Pour la première fois, des scientifiques photographient des atomes former une molécule

C’est peut-être l’une des premières choses que l’on apprend en cours de chimie : les liens qui unissent les atomes pour former des molécules… Pour la première fois de l’Histoire, des scientifiques ont pu photographier ce moment très spécial, le tout par accident ! Fascinant.

C’est par accident que des scientifiques du laboratoire national Lawrence Berkeley ont réalisé une grande première dans l’Histoire de la chimie moderne. A l’origine, leur but était de construire des structures nanoscopiques de graphène (quelques dizaines de millions de millimètres de long). Pour vérifier qu’aucune erreur n’a été faite dans la structure, les scientifiques ont donc utilisé un microscope à force atomique pour voir précisément le résultat de leurs travaux.

La surprise fut grande lorsqu’ils ont découvert que les images prises par ce super microscope montraient les atomes de carbone (qui composent le graphène) et les liens créés par les électrons qui les unissaient ensemble pour former des molécules. « Nous ne pensions pas à faire de superbes images… Mais pour voir ce qu’il se passe réellement au niveau d’un seul atome, nous devions utiliser un microscope à force atomique particulièrement sensible« , explique Felix Fischer, l’un des chercheurs de cette équipe.

Le plus intéressant dans ces photographies c’est que les atomes et molécules qu’elles nous montrent ressemblent à s’y méprendre aux schémas explicatifs qu’on retrouve dans les livres scolaires de chimie ou même sur Wikipédia. Un nouveau hasard de la nature qui nous surprend beaucoup.