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Si on parle souvent de la légende de Pocahontas, il faut savoir que cette princesse indienne est un personnage historique qui a bel et bien existé. La plupart des gens ont cependant entendu une version déformée de son histoire. Selon les experts, voici la véritable histoire de Pocahontas.
Une histoire largement déformée pour favoriser l’image des colons anglais
Pour la plupart d’entre nous, l’histoire de Pocahontas que nous connaissons est celle relatée par le film d’animation de Walt Disney. Si ce dessin animé s’inspire effectivement de la véritable histoire de cette princesse indienne, c’est en fait une version très édulcorée du véritable récit de sa vie. Tout comme dans ses nombreuses représentations dans la culture populaire, Pocahontas était une jeune femme amérindienne appartenant à la nation tribale de Powhatan, et plus précisément, à la tribu des Pamunkey.
Elle est née vers 1595 sous le nom d’Amonute. En grandissant, on lui a également attribué le nom de Matoaka et le surnom de Pocahontas, ce qui signifie « joueur » ou « enfant mal élevé » dans la langue locale. Pocahontas était la fille du puissant Powhatan – dont le véritable nom était Wahunsenacawh –, le chef suprême d’un réseau de trente tribus du Tsenacommacah, une région qui se trouve actuellement à Tidewater, en Virginie, et qui était la terre natale des Powhatan.
Pour autant que les historiens le sachent, rien dans l’enfance de Pocahontas n’indiquait qu’elle deviendrait une icône populaire de la culture indigène d’Amérique. Mais la vie de Pocahontas – ainsi que celle de toute la tribu de Powhatan – a changé lorsque les premiers colons européens sont arrivés sur les terres de Powhatan pour fonder la colonie de Jamestown. Pocahontas a notamment été impliquée dans une série d’événements avec le capitaine John Smith et John Rolfe, et elle est généralement décrite dans ces histoires comme une ambassadrice conciliante des peuples indigènes auprès des colons.
L’histoire tragique d’une jeune fille sacrifiée à des fins politiques
Les récits populaires et de la culture dominante sur Pocahontas sont notamment tirés des écrits de John Smith. Ce dernier a raconté que la jeune fille indienne lui a sauvé la vie d’une exécution ordonnée par le chef Powhatan. D’après sa version des faits, la jeune fille était tombée follement amoureuse de lui et a décidé, pour cette raison, de tourner le dos à son peuple et de s’allier aux Anglais pour trouver un terrain d’entente entre les deux cultures. Cette version de l’histoire a perduré pendant très longtemps, mais des recherches poussées ont permis de savoir qu’il s’agissait d’une version très déformée de ce qui s’est réellement passé.
Dans la réalité, il n’y a aucune preuve qu’il y ait réellement eu une romance entre John Smith et Pocahontas. D’ailleurs, les historiens n’ont pas non plus trouvé de preuve que la jeune fille indienne ait réellement sauvé l’explorateur anglais. En fait, selon les traditions orales des Powhatan, il n’y a jamais eu d’ordre pour exécuter John Smith. On lui a même consacré un rituel tribal pour marquer sa renaissance et officialiser sa place parmi les Powhatan. Vers 1610, John Smith est reparti en Angleterre pour des raisons médicales.
En l’absence de ce dernier, ses compagnons colons ont kidnappé Pocahontas pour qu’elle serve de monnaie d’échange dans le conflit qui opposait les Powhatan aux colons. Pendant sa captivité, Pocahontas a vécu dans la colonie d’Henricus où elle a appris le christianisme, la culture et la langue anglaises. Elle y a également rencontré le veuf et planteur de tabac John Rolfe, qui deviendra son époux et le père de son unique enfant. La plupart des récits occidentaux sur la captivité de Pocahontas affirment qu’elle a été bien traitée et qu’elle a vécu son mariage et sa conversion au christianisme comme une bénédiction.
Mais cette version des faits a été une fois de plus contredite par les traditions orales. D’après cette version des faits, Pocahontas a confié à sa sœur qu’elle avait été maltraitée – et même violée – pendant sa captivité. Et elle n’a accepté le mariage et la conversion que parce qu’elle n’avait guère le choix. Peu de temps après son mariage, Pocahontas a finalement été emmenée en Angleterre pour montrer à la cour royale la « sauvage apprivoisée ». C’est au cours de cette visite outre-mer qu’elle est décédée à l’âge de 21 ans, et la cause de sa mort est inconnue.
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