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Au sein du règne animal, de nombreuses espèces sont réputées pour leur longévité exceptionnelle. Chez les crocodiles, le record est actuellement détenu par un certain Henry.
Le doyen des crocos
Henry est né vers 1900 dans les marécages du delta sauvage de l’Okavango au Botswana, où il a passé la majorité de sa (très) longue vie. Depuis le milieu des années 1980, il mène une existence paisible au centre de conservation sud-africain Crocworld en compagnie d’un autre crocodile vétéran : Colgate, âgé de 90 ans.
Si sa date de naissance exacte n’est pas connue, l’anniversaire d’Henry est célébré le 16 décembre. Ce qui implique qu’il soufflera prochainement ses 124 bougies.
Alors qu’à l’âge adulte, les crocodiles du Nil (Crocodylus niloticus) mesurent en moyenne 4,5 mètres du museau à la queue pour une poids d’un peu plus de 400 kilos, son âge « canonique » implique qu’il atteigne aujourd’hui les 5 mètres de long et pèse quelque 700 kilos.
Depuis son arrivée à Crocworld, on estime qu’il s’est accouplé avec au moins six femelles, ce qui a permis à ses gardiens d’estimer qu’il serait à l’origine d’une descendance de plus de 10 000 crocodiles.
Une longévité remarquable
La longévité remarquable des grands crocodiles, capables d’atteindre l’âge de 100 ans en captivité, serait étroitement liée à leur physiologie cellulaire, impliquant un vieillissement biologique extrêmement lent. En 2021, une étude avait suggéré que leur riche microbiote intestinal contribuait également à leur robustesse.
Bien qu’ils ne soient pas immortels, on estime que la grande majorité des crocodiliens succombent à des « facteurs » externes (famine, maladies, accidents…).
À l’heure actuelle, le titre du plus grand crocodile est détenu par un spécimen nommé Cassius, et celui de l’animal terrestre le plus vieux par une tortue géante des Seychelles nommée Jonathan, âgée de plus de 190 ans.