Quel âge a le plus vieil arbre du monde ?

Nous oublions souvent que les plantes sont aussi des êtres vivants, et que certaines espèces de plantes ont la capacité de vivre beaucoup plus longtemps que la majorité des espèces animales. Il existe des arbres qui existent et ont survécu pendant plusieurs millénaires.

Mathusalem, l’arbre officiellement reconnu comme étant le plus vieux au monde

Il y a sur notre planète des arbres incroyablement vieux qui perdurent depuis plusieurs millénaires. Il est cependant difficile de dire avec exactitude quel est le plus vieil arbre au monde, dans la mesure où certaines régions de la planète restent encore inexplorées et pourraient abriter de très vieux arbres pas encore découverts. C’est aussi difficile, car les experts ne s’accordent pas tous sur les critères qui font d’une plante un arbre, mais aussi les critères pour estimer l’âge d’un arbre.   

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Quoi qu’il en soit, il existe des arbres qui sont reconnus comme étant les plus vieux au monde. Pendant longtemps, l’arbre qui a été officiellement désigné comme étant le plus vieux au monde s’appelle Mathusalem. Plus précisément, il s’agit de l’organisme vivant non clonal le plus âgé de la planète. Selon les scientifiques, cet arbre a 4 854 ans. Il s’agit d’un pin Bristlecone (Pinus longaeva) et il est situé dans les montagnes blanches du comté d’Inyo, dans l’est de la Californie, aux États-Unis.

Le nom de cet arbre fait référence au patriarche biblique Mathusalem, qui aurait vécu jusqu’à 969 ans, devenant ainsi synonyme de longévité ou de vieillesse dans de nombreuses cultures. Notons qu’il existe d’autres arbres qui se disputent le titre de plus vieil arbre au monde, mais qui ne sont pas officiellement reconnus comme tel. Il y a notamment un autre pin Bristlecone, également situé dans les montagnes blanches, qui a – selon les estimations des scientifiques – plus de 5 000 ans.

Comment détermine-t-on l’âge d’un arbre ?

Prétendant au titre, il y a aussi un conifère avec un tronc de quatre mètres d’épaisseur connu sous le nom d’Alerce Milenario ou Gran Abuelo (ce qui signifie « arrière-grand-père »). Il s’agit d’un cyprès de Patagonie (Fitzroya cupressoides) et il est situé dans le parc national d’Alerce Costero au Chili. L’âge de cet arbre est estimé entre 3 600 et 5 500 ans. Les scientifiques ne s’accordent pas sur l’âge exact de l’arbre, et c’est pour cette raison que ce n’est pas le détenteur officiel du titre de plus vieil arbre au monde.

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Autre exemple de très vieil arbre, Prometheus, un pin Bristlecone qui avait potentiellement plus de 5 000 ans. Autrefois situé dans Nevada, aux États-Unis, cet arbre qui avait au moins 4 862 ans a malheureusement été abattu en 1964 à des fins de recherches. Avant d’être abattu, Prometheus avait été reconnu comme étant le plus vieil organisme non clonal au monde, et ce, malgré les incertitudes concernant son âge exact. Si la détermination de l’âge de ces vieux arbres est si difficile, c’est parce que cette information s’obtient en comptant le nombre de cernes de l’arbre, chaque cerne représentant une année.

Or, pour compter le nombre de cernes, il est nécessaire de couper le tronc principal de l’arbre, et donc de l’abattre. Il existe d’autres moyens de connaître l’âge d’un arbre, mais ils sont imprécis, surtout lorsqu’il s’agit de très grandes espèces d’arbres. Pour aller plus loin, voici les 10 plus beaux arbres fleuris du monde.