Quel est le plus grand mammifère qui ait jamais foulé la Terre ?

Suite à la disparition des dinosaures, les mammifères ont prospéré, se diversifiant et atteignant dans certains cas des tailles prodigieuses. Aujourd’hui, on s’intéresse à leurs représentants terrestres les plus imposants.

Géants terrestres

Pouvant mesurer une trentaine de mètres de long et peser jusqu’à 200 tonnes, la baleine bleue est à la fois le plus grand animal connu et le plus grand mammifère évoluant dans nos océans. Sur la terre ferme, ce titre est aujourd’hui détenu par l’éléphant d’Afrique, avec une longueur de 7 mètres, une hauteur au garrot de 3,7 mètres et un poids variant entre 4 et 7 tonnes.

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Aussi impressionnantes soient ces mensurations, ces pachydermes auraient fait assez pâle figure à côté de Paraceratherium. Un rhinocéros préhistorique qui vivait dans ce qui est aujourd’hui l’Asie à l’époque de l’Oligocène (il y a 34 à 23 millions d’années), se distinguant de ses descendants modernes par son cou allongé et son crâne dépourvu de cornes.

Sur la base des découvertes fossiles réalisées à ce jour, les plus grands représentants de ce genre auraient mesuré 7,4 mètres de long, 4,8 au garrot et pesé au moins 17 tonnes, soit un poids environ cinq fois supérieur à celui du plus grand rhinocéros actuel.

Des prétendants de taille

Comme c’est souvent le cas avec les espèces disparues depuis longtemps, la nature incomplète de leurs restes implique une part d’incertitude dans l’estimation de leur taille et de leur poids.

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Certains paléontologues estiment que l’éléphantidé préhistorique à défenses droites Palaeoloxodon, qui vivait il y a 700 000 à 50 000 ans, était encore plus grand que Paraceratherium, et également plus lourd, avec un poids estimé à 22 tonnes. De son côté, le mastodonte de Borson, qui évoluait dans certaines parties de l’Eurasie il y a 5 à 2,5 millions d’années, aurait pesé entre 15 et 16 tonnes.

À ce jour, le titre de la plus grande créature ayant jamais foulé la Terre est détenu par Patagotitan mayorum, espèce de dinosaure sud-américaine dont les représentants les plus imposants mesuraient 37 mètres de long et avoisinaient les 70 tonnes.