Une vidéo montre des planètes tournant autour d’une étoile située à des années-lumière

Jason Wang, astronome à l’université Northwestern, a réalisé un film en accéléré décrivant la famille de quatre planètes. Chacune d’entre elles, plus massive que Jupiter, est en orbite autour de son étoile, grâce aux observations recueillies au cours des 12 dernières années.

La petite étoile HR 8799 est le premier système planétaire extrasolaire à être observé directement en 2008. Elle est située à une distance de 133,3 années-lumière de la Terre. Elle est environ cinq fois plus brillante et 1,5 fois plus grande que notre Soleil. Le système s’est formé il y a environ 30 millions d’années.

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Selon Wang, il est généralement difficile de voir les planètes en orbite. « Nous faisons partie du même système que les planètes et n’avons pas de perspective vers le bas. Il n’est donc pas immédiatement évident que Jupiter ou Mars sont en orbite autour de notre Soleil. Les événements astronomiques se produisent trop rapidement ou trop lentement pour être photographiés. Cependant, ce film montre comment les planètes se déplacent à une échelle de temps humaine. J’espère qu’il donnera à d’autres personnes l’occasion d’apprécier quelque chose d’étonnant. »

Wang a rassemblé les données d’image de ses sept années d’observation pour produire le film en accéléré. Il a depuis mis en ligne la version révisée de la vidéo, qui comprend une image compressée de 6 secondes de l’ensemble des 12 années.

Bien que la visualisation des systèmes orbitaux en time-lapse ne fasse pas avancer la science, Wang déclare : « La complexité de la science peut être difficile à exprimer avec des mots. Mais montrer la science en action aide les gens à comprendre son importance. »

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Wang suit le mouvement planétaire avec l’observatoire W. M. Keck à Hawaï et a créé le film en utilisant l’optique adaptative, une technique qui corrige le flou visuel causé par l’atmosphère terrestre. Il a également utilisé un équipement et un traitement spécial pour réduire les reflets de l’étoile principale du système. Enfin, il a lissé la vitesse des planètes et comblé les lacunes des données à l’aide d’un type de traitement vidéo. 

Wang et son équipe vont étudier la lumière de l’étoile et de ses planètes pour en savoir plus sur leur composition. « En astrophysique, nous passons la plupart de notre temps à analyser des données ou à tester des hypothèses. Mais c’est la partie passionnante de la science. Elle nous fait réfléchir », a-t-il conclu.