À mesure qu’elle s’enfonce dans les profondeurs, cette pieuvre étrange se couvre de verrues

Dans la zone bathyale des océans Atlantique et Pacifique vit un étrange céphalopode, dont l’apparence diffère fortement en fonction des profondeurs auxquelles il évolue.

Graneledone boreopacifica

La pieuvre verruqueuse (Graneledone boreopacifica) est considérée comme l’un des octopodes abyssaux les plus abondants dans l’est du Pacifique Nord. Intrigués par la texture de peau de deux G. boreopacifica supposées, relativement lisse chez la première et verruqueuse chez la seconde, Janet Voight et ses collègues avaient procédé en 2019 à une étude approfondie de ces pieuvres afin de déterminer s’il s’agissait bien de la même espèce.

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Leurs travaux, publiés dans le Bulletin of Marine Science, ont impliqué la comparaison de 50 spécimens. Fournis par des institutions scientifiques du monde entier et collectés lors de plongées à bord du submersible ALVIN, ceux-ci étaient connus pour vivre à des profondeurs comprises entre 1 115 et 2 743 mètres.

Il s’est rapidement avéré que les céphalopodes évoluant plus près de la surface étaient nettement moins verruqueux, et également plus grands. Toutefois, les analyses ADN n’ont pas révélé de différences génétiques notables entre ces deux populations.

Des structures vestigiales ?

Si Voight et ses collègues ont constaté que ces motifs cutanés étaient présents dès la naissance des pieuvres, les raisons pour lesquelles de telles structures deviennent plus proéminentes à mesure que la profondeur augmente restent obscures.

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« Nous avons tendance à penser qu’elles sont cartilagineuses », avance la chercheuse. « Nous n’arrivons pas à cerner le bénéfice de ces caractéristiques. Elles vivent dans des environnements sombres, donc il est peu probable qu’elles constituent une forme de camouflage. »

Il est possible qu’il s’agisse de structures « vestigiales », dont la fonction initiale a été totalement ou en partie perdue au cours de l’évolution.

On suppose que la « chair de poule », vraisemblablement héritée de nos ancêtres primates, constituerait un exemple de réflexe vestigial chez l’Homme.

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