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L’espace est un vaste théâtre d’innombrables mystères. Récemment, un événement exceptionnel a été capturé depuis la Station spatiale internationale (ISS) par Andreas Mogensen, astronaute de l’Agence spatiale européenne (ESA). Il s’agit de la photographie d’un sprite rouge, un phénomène atmosphérique aussi rare qu’envoûtant.
Dans le cadre de l’expérience Thor-Davis, l’astronaute Mogensen se consacre chaque samedi à la photographie des orages depuis le module Cupola de l’ISS. La première image diffusée dans ce contexte montre un événement lumineux transitoire (TLE), situé entre 40 et 80 kilomètres au-dessus de la Terre. Cette expérience vise à étudier de manière approfondie les orages intenses et les phénomènes météorologiques en altitude.
Les TLE, également connus sous le nom de « sprites », « sprites rouges » ou « sprites méduses rouges », ont été signalés par les pilotes pendant des décennies, mais n’ont été photographiés pour la première fois qu’en juillet 1989. Ces événements sont difficilement observables depuis la surface de la Terre. Ces sprites se forment de la même manière que la foudre classique, par l’accumulation de charges électriques dans les nuages. Toutefois, les sprites rouges se produisent dans la mésosphère et prennent leur couleur caractéristique lors de la rencontre entre la charge électrique et l’azote atmosphérique.
Pour capturer ce sprite, Mogensen a utilisé une « caméra événementielle » spéciale, conçue pour fonctionner de manière similaire à l’œil humain, en détectant les variations de contraste plutôt qu’en capturant des images fixes. Cette technologie permet de réaliser jusqu’à 100 000 images par seconde tout en consommant peu d’énergie. Cette haute capacité de capture est essentielle pour enregistrer les processus rapides et subtils des éclairs en haute atmosphère.
L’objectif de cette étude est notamment de mieux comprendre l’impact des éclairs de haute atmosphère sur les concentrations de gaz à effet de serre. Olivier Chanrion, responsable scientifique de l’expérience, a exprimé son enthousiasme face aux résultats obtenus : « Les images prises par Andreas sont extraordinaires. La caméra Davis fonctionne à merveille, nous offrant la résolution temporelle nécessaire pour saisir les dynamiques rapides des éclairs. »