Aller au contenu principal
Récemment, des paléontologues ont découvert un fossile sud-africain de dinosaure. Après analyse, ils ont constaté qu’il s’agissait du plus petit dinosaure sauropodomorphe du Jurassique. Explications.
Les sauropodomorphes
« Les dinosaures sauropodomorphes étaient les plus grands vertébrés terrestres de tous les temps, avec des masses corporelles estimées à plus de 90 tonnes », a expliqué le Dr Kimberley Chapelle, paléontologue au Musée américain d’histoire naturelle et à l’université du Witwatersrand. « Cependant, les premiers sauropodomorphes qui ont évolué pour la première fois à l’âge carnien (il y a 233-231 millions d’années) étaient de petits omnivores (moins de 15 kg), tels que Saturnalia tupiniquim avec une masse corporelle de 11 kg. »
La spécialiste ajoutant : « Au début du Jurassique (il y a 190-199 millions d’années), les premiers sauropodomorphes ramifiés étaient distribués dans le monde entier, avaient une gamme de postures et des masses évoluées dépassant 10 tonnes. Les premiers sauropodomorphes plus petits (moins d’une tonne) sont relativement rares, bien que des espèces comme Massospondylus carinatus (masse corporelle adulte d’environ 550 kg) et Adeopapposaurus mognai (masse corporelle immature d’environ 55,89 kg) persistent au moins jusqu’au Pliensbachien chez presque tous les dinosaures – portant des localités dans le monde entier, et dans le cas de Massospondylus carinatus peut être localement surabondant. Une raison potentielle de la rareté des sauropodomorphes précoces plus petits est la compétition interspécifique et l’occupation de niche par d’autres groupes herbivores, y compris les cynodontes gomphodontes du Trias supérieur, les dinosaures ornithischiens à ramification précoce ainsi que les crocodyliformes à ramification précoce potentiellement herbivores au début du Jurassique, et secondairement les théropodes herbivores du Jurassique supérieur. »
L’une des plus petites espèces de sauropodomorphes
La nouvelle espèce de sauropodomorphe identifiée vivait dans l’actuelle Afrique du Sud, il y a environ 195 millions d’années. Son humérus gauche a été découvert pour la première fois en 1978 dans la formation d’Elliot, en Afrique du Sud. Ses tissus osseux montrent qu’il est complètement développé et que sa masse corporelle est de 73,35 kilos. Cela fait de lui l’une des plus petites espèces de sauropodomorphes connues et la plus petite jamais signalée au Jurassique.
« Le fossile a été provisoirement appelé Massospondylus carinatus dans des études comparatives avec Anchisaurus polyzelus et Arcusaurus pereirabdalorum », ont précisé les paléontologues. « Le spécimen mesure environ 49 % de la taille du plus grand spécimen connu de Massospondylus carinatus, ce qui, si ces références historiques sont correctes, suggère qu’il s’agit d’un individu immature. Dans la nouvelle étude (dont les résultats ont été publiés dans un article de la revue Royal Society Open Science), nous montrons que l’humérus porte des caractéristiques autapomorphes remettant en question cette référence, et qu’il représente un individu au squelette mature. Il s’agit de la première espèce de sauropodomorphe précoce mature avec une taille maximale inférieure à 100 kg, la deuxième plus petite espèce étant Ngwevu intloko, qui représente environ 1,43 fois la taille de la masse corporelle estimée au stade quasi adulte (soit 107,91 kg). »
D’après les paléontologues, cette nouvelle espèce appartient aux dinosaures sauropodomorphes Massopoda. « La découverte de cette nouvelle espèce de petit corps augmente la diversité des sauropodomorphes du Jurassique précoce dans la formation supérieure d’Elliot et représente le plus petit sauropodomorphe connu à avoir vécu pendant le Jurassique. » Pour rappel, un nouveau dinosaure à bec de canard a été découvert au Chili.