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Récemment, dans le nord de l’Arizona, une personne a été transportée d’urgence au centre médical de Flagstaff, présentant de graves symptômes. Décédée le jour même, une autopsie a révélé la présence dans son corps de Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste. Explications.
Ce cas est survenu dans le contexte d’une hécatombe de rongeurs appelés chiens de prairie au nord-est de Flagstaff. Il s’agit d’un signal d’alarme pour l’activité de la peste puisque ces rongeurs sont souvent porteurs de puces infectées. Les autorités du comté de Coconino enquêtent sur un nombre inconnu de décès de chiens de prairie liés à la peste. Elles collaborent avec un propriétaire pour collecter des puces afin de les analyser.
Bien que la peste reste rare en Amérique actuelle, les Centres de contrôle pour la prévention des maladies signalent en moyenne sept cas humains par an, dont la majorité surviennent dans les zones rurales de l’ouest des États-Unis, notamment dans le nord de l’Arizona et dans certaines parties du Nouveau-Mexique et du Colorado. Dans le monde, les cas de peste sont estimés à environ 1 000 à 2 000 par an, selon la Cleveland Clinic.
Cette épidémie se présente sous trois formes différentes : bubonique, septicémique et pulmonaire, selon que l’infection touche les ganglions lymphatiques, la circulation sanguine ou les poumons. La plupart des cas aux États-Unis sont buboniques et se transmettent généralement par des piqûres de puces de rongeurs infectés.
Finalement, il faut savoir que les symptômes apparaissent souvent dans la semaine suivant l’infection et peuvent inclure de la fièvre, des frissons, des ganglions lymphatiques enflés, des nausées et une sensation de faiblesse. Et si toutes ces formes de peste sont traitées rapidement, idéalement dans les 24 heures suivant les symptômes, les antibiotiques sont efficaces. La peste bubonique a un taux de survie supérieur à 90 %. Cependant, sans traitement, les taux de mortalité peuvent grimper en flèche.
Par ailleurs, l’ADN de la peste noire a été exhumé d’une momie égyptienne vieille de 3 300 ans.