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Lors de fouilles dans des bains publics à Ashkelon, en Israël, des archéologues ont fait une découverte particulière : ils ont trouvé des ossements d’une centaine d’enfants de sexe masculin. Ils ont une sinistre histoire. Explications.
Environ 100 nourrissons
Ces bains publics ont été construits au IVe siècle et ont été utilisés jusqu’au VIe siècle. C’est dans l’égout que les archéologues ont trouvé les ossements d’environ 100 nourrissons de sexe masculin, mêlés à des ossements d’animaux.
Une étude des os, publiée sur ScienceAlert et reconstituant les ensembles, a révélé que toutes les parties des squelettes étaient présentes. Le bon état des os suggère que les nourrissons ont été éliminés peu après leur mort, lorsque les tissus mous étaient encore présents.
Un infanticide ?
« La présence des nourrissons dans l’égout a ainsi éveillé les soupçons qu’ils pourraient être victimes d’infanticide ou d’une catastrophe de masse qui a provoqué une rupture des pratiques funéraires normales », ont écrit les spécialistes dans leur étude. En effet, selon eux, le grand nombre de parties du corps suggère qu’ils ont été victimes d’un infanticide et non de mortinaissance. « S’ils étaient d’âges différents, alors nous pourrions supposer qu’ils sont morts de causes naturelles ou qu’ils ont été massacrés. »
Ces enfants ont environ le même âge. En examinant leurs ossements de plus près, ils ont trouvé des taches d’oxyde de fer sur plusieurs de leurs dents qui n’étaient pas présentes sur les os. Ils les ont analysées à l’aide de la spectrographie de masse. « L’oxyde de fer était concentré dans la couche externe de l’émail immature en développement et peut représenter des produits de dégradation de l’hémoglobine libérés par le saignement dans les tissus buccaux au moment du décès. Des produits de dégradation de l’hémoglobine ont déjà été identifiés dans la dentine des dents adultes, en particulier après asphyxie. Il est attribué au sang forcé dans les tubules dentinaires. »
« L’infanticide semblerait être l’explication la plus probable de l’élimination des seuls nouveau-nés dans le caniveau. L’infanticide était largement pratiqué dans les sociétés hellénistiques et romaines anciennes, et était utilisé chez les Grecs et dans les sociétés romaines comme un moyen macabre de limiter la taille de la famille », ont précisé les archéologues. « L’élimination des nourrissons dans le caniveau à Ashkelon est alors anormale et reflète vraisemblablement soit l’indifférence, soit une mesure d’urgence résultant d’une catastrophe, telle qu’une épidémie ou un massacre. »
Un bordel ?
Une autre étude a permis d’analyser l’ADN pour confirmer le sexe des os et de trouver des bébés de sexe féminin parmi les nombreux spécimens de sexe masculin. Selon les experts, ces bains publics auraient pu être un bordel. Les nourrissons seraient donc des enfants non désirés.
« Les bains publics étaient situés dans ce qui était probablement une partie bien établie du quartier rouge de l’Ashkelon romain. Le lien entre les bains et la prostitution a été évoqué par des auteurs classiques et renforcé par les vestiges architecturaux et épigraphiques d’Ashkelon », a écrit l’équipe. « La présence de victimes masculines et féminines dans l’égout sous les bains publics soulève la possibilité intrigante que ces nourrissons aient pu être la progéniture non désirée de courtisanes servant dans les bains publics. »
L’équipe ajoutant : « Dans l’Empire romain, l’une des principales sources de prostitution était les enfants abandonnés qui avaient été sauvés et élevés pour travailler comme prostitués à un âge précoce. Nous pouvons imaginer que les courtisanes d’Ashkelon ont gardé et élevé de manière sélective certains de leurs descendants illégitimes dans la profession et en ont rejeté d’autres. »