Observés dans les cimetières, les mystérieux feux follets expliqués par la science

Une série d’expériences a montré que les mystérieux phénomènes lumineux documentés dans certains environnements humides résultaient de la combustion de gaz, enflammés par de minuscules étincelles électriques.

Micro-foudre

Considérés par de nombreuses cultures comme l’expression de l’âme tourmentée des défunts ou les manifestations d’esprits maléfiques, les feux follets (ignis fatuus) étaient autrefois régulièrement observés dans les cimetières. Les corps étant aujourd’hui inhumés dans des cercueils hermétiques, il se font beaucoup plus rares.

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Les autres lieux où ils sont susceptibles de se produire se résument aux marécages et aux tourbières, connues pour livrer des dépouilles étonnamment bien conservées. Si, dans ces deux cas, ils ont été liés aux émanations de méthane et de phosphine, issues de la décomposition de matières organiques, les mécanismes responsables de l’inflammation de ces gaz restent discutés.

Dans le cadre de travaux publiés dans la revue PNAS, Richard Zare, de Stanford, et ses collègues ont mis en évidence le rôle clé d’un phénomène appelé « micro-foudre », suffisant pour déclencher ce type de lueurs spectrales qui effraient et fascinent depuis des millénaires.

Microlightning might provide long-sought explanation for will-o'-the-wisps https://t.co/6pLrXFP04r via @physorg_com

— 💧John Holmes🐨 (@jhaue) October 1, 2025

Des expériences révélatrices

Leurs expériences ont impliqué l’injection de méthane et d’air au fond d’un récipient rempli d’eau. Le visionnage des enregistrements réalisés à l’aide de caméras à haute fréquence a montré qu’à mesure qu’elles remontaient, les bulles de méthane changeaient de forme et accumulaient une certaine charge électrique. Lorsque deux d’entre elles entraient en collision, la différence de charge provoquait une étincelle.

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Des relevés spectrométriques ont révélé que la fréquence lumineuse de ces flashs correspondait étroitement à la signature des composés spécifiques « chimiquement excités ».

« Le physicien italien Alessandro Volta avait émis l’hypothèse que les feux follets étaient causés par la foudre, et dans un sens, il avait raison », avance Zare. « Dans le cas des feux follets de tourbière, l’électricité impliquée ne provient pas du ciel, mais de la remontée et la collision de bulles de gaz dans l’eau. »

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