Des scientifiques mettent au point une méthode pour récupérer l’or des déchets électroniques

L’or est un métal dont la préciosité n’est plus à prouver. Ainsi, l’humanité continue de chercher des moyens pour trouver de l’or. L’une des dernières techniques en date part à la recherche de ce métal jaune dans les déchets électroniques avec des méthodes d’extraction nouvelles et innovantes.

Une nouvelle méthode de recyclage

Parce qu’il s’agit d’une ressource rare, mais incroyablement durable et utile, l’or est depuis longtemps considéré comme un métal précieux et coûteux. Cela ajouté au fait que ce métal est devenu au fil du temps un symbole de luxe et de richesse, la valeur de l’or n’a eu de cesse d’augmenter. De plus, l’or trouve de plus en plus d’applications dans les technologies modernes. Mais il faut savoir que comme tous les métaux, l’or n’est pas une ressource renouvelable. Pour répondre à ce problème, la fabrication de l’or en laboratoire est souvent évoquée comme étant la meilleure solution possible.

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Malheureusement, la technologie que nous avons actuellement à notre disposition ne permet pas de produire de l’or de manière prolifique et rentable. Une autre solution possible réside dans le recyclage de l’or à partir des déchets électroniques dans lesquels ce métal a été utilisé. Si cette alternative est meilleure que la fabrication d’or en laboratoire, elle n’est pas non plus assez rentable pour être intéressante. Mais, cela pourrait bientôt changer. Dans une nouvelle étude, les chercheurs de l’École polytechnique fédérale de Zurich, en Suisse, ont trouvé une nouvelle méthode pour extraire l’or des déchets électroniques (ou e-waste). Pour rappel, nos déchets électroniques s’accumulent à un rythme alarmant sans que l’on ne puisse les recycler.

Une technique profitable et durable

D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Advanced Materials, cette technique d’extraction de l’or des e-waste a un potentiel de rendement économique d’une valeur de 50 dollars en or pour chaque dollar investi dans cette entreprise. De plus, cette méthode a une approche écologique et durable. Plus précisément, cette technique utilise des éponges de fibrilles protéiques – des sous-produits du processus de fabrication du fromage – pour récupérer le métal précieux des déchets électroniques.

Ces éponges protéinées permettent d’attirer sélectivement les ions d’or tout en laissant derrière elles d’autres métaux. Pour obtenir ces éponges de fibrilles protéiques, les scientifiques ont dénaturé les protéines de lactosérum dans des conditions acides et à haute température. Cela a permis de créer une suspension protéique qu’ils ont ensuite séchée pour créer une éponge. Dans une expérience réussie basée sur l’utilisation de cette éponge protéinée, les chercheurs ont pu extraire une pépite d’or 22 carats (pure à environ 91 %) de 450 milligrammes à partir de seulement 20 vieilles cartes mères d’ordinateurs.

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Pour ce faire, les chercheurs ont dissous les cartes mères dans un bain acide, puis ont placé une éponge de fibrilles protéiques dans la solution pour attirer les ions d’or. Les scientifiques ont ensuite chauffé l’éponge, transformant les ions d’or en flocons, qu’ils ont ensuite fondus pour former une pépite d’or. Les chercheurs affirment que les coûts d’approvisionnement pour les matières premières, ajoutés aux coûts énergétiques de l’ensemble du processus, sont 50 fois inférieurs à la valeur de l’or pouvant être récupéré.