Pourquoi certains oiseaux sont aussi intelligents malgré leur petit cerveau ?

Un perroquet qui fait de la trottinette via Shutterstock

Les oiseaux sont capables de prouesses extraordinaires. Ils peuvent résoudre des énigmes complexes, prévoir le futur, ou encore fabriquer des outils ! Un fait pour le moins intrigant si on prend en considération la petite taille de leur cerveau. Des études scientifiques ont la réponse à ce mystère : les petits cerveaux des oiseaux concentrent plus de neurones que les mammifères, dont certains primates !

Les scientifiques se sont longtemps demandé comment les oiseaux, avec leurs minuscules cerveaux, pouvaient faire preuve de comportements si complexes, qui relèvent normalement du domaine de plus gros primates.

Un perroquet résolvant une énigme :

Les oiseaux disposent en effet d’étonnantes capacités : ils peuvent fabriquer des outils, enterrer de la nourriture, planifier le futur, utiliser leur perspicacité pour résoudre des problèmes, et comprendre les liens de cause à effet. Certains ont même été surpris à cacher de la nourriture en présence d’autres oiseaux, puis de la changer de place quand les autres ne les regardaient pas. Ils ont ce qu’on appelle une « théorie de l’esprit », ce qui veut dire qu’ils sont capables de déduire ce que pensent leurs semblables. Très peu d’animaux ont cette capacité.

Les scientifiques ont d’abord pensé que leurs cerveaux étaient conçus différemment de ceux des mammifères, avant qu’il ne soit démontré que leurs cerveaux avaient la même structure. S’ils ont la même structure, ils n’ont pas la même taille, ni la même concentration de neurones.

Une étude a mesuré le nombre de neurones qui se trouvaient dans plus d’une douzaine d’espèces d’oiseaux, du minuscule diamant mandarin à l’émeu de 2 mètres. Et à leur grande surprise, ils ont découvert que les cerveaux des oiseaux disposent d’une densité de neurones beaucoup plus importante que celle des mammifères !

Cela signifie que la puissance cérébrale « au kilo » est beaucoup plus importante chez les volatiles que chez les mammifères, ce qui explique leurs remarquables sens cognitifs ! De plus, cette étude a prouvé que l’évolution a trouvé différentes façons de construire un cerveau complexe.

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Les oiseaux, particulièrement les perroquets et les oiseaux chanteurs, ont un nombre étonnant de neurones dans la partie du cerveau qui correspond au cortex cérébral, celle où s’organisent les fonctions cognitives complexes comme la planification de l’avenir ou la compréhension de schémas. C’est la raison pour laquelle leur niveau de connaissances est au moins aussi élevé que celui des primates. Le perroquet, par exemple, a au moins autant de neurones qu’un macaque. Pour vous donner une idée, la taille du cerveau du premier équivaut à une noisette, l’autre à la taille d’un citron.

« Lors de la conception des cerveaux , la nature a deux paramètres, elle peut jouer avec la taille et le nombre de neurones, ainsi qu’avec la répartition des neurones dans les différents centres du cerveau », a déclaré la scientifique biologiste Suzana Herculano Houzel, « et chez les oiseaux , nous constatons que la nature a utilisé les deux ».

Cela signifie que l’évolution a trouvé plus d’une façon de construire un cerveau puissant. Les neuroscientifiques ont longtemps cru que, si les cerveaux grossissaient, les neurones devaient eux aussi grandir afin d’être en mesure de se connecter sur de grandes distances. Maintenant, nous savons qu’il existe d’autres façons d’avoir plus de neurones, à savoir : avoir de tout petits neurones, et de plus longues connexions locales. C’est cela qui a permis aux oiseaux d’avoir des capacités si étonnantes dans un cerveau si petit.

Cette étude est passionnante ! Vous n’emploierez plus les expressions « tête d’oiseau » et « malin comme un singe » à présent. Les animaux sont plus intelligents que certains peuvent le penser, d’ailleurs, saviez-vous que les cochons sont aussi futés que les chimpanzés ?

Par Pauline Collette, le 15 juin 2016