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Des fouilles menées à proximité du chantier de construction d’un aéroport mexicain ont conduit à la mise au jour du premier œuf fossilisé de flamant jamais découvert sur le continent américain.
Un témoignage fossile rare
Les témoignages fossiles d’espèces d’oiseaux datant du Pléistocène se révèlent relativement rares, tant en Amérique du Nord qu’en Amérique du Sud. Si des oeufs de macareux, de pélicans et de grues préhistoriques avaient été précédemment mis au jour dans différentes régions du continent américain, les restes de flamants étaient concentrés autour des paléolacs du centre du Mexique.
« Leur aire de répartition actuelle est très éloignée de ces anciens lacs, qui bordaient la péninsule du Yucatan et le sud-est des États-Unis », soulignent les auteurs de la nouvelle étude, publiée dans la revue Historical Biology.
Les flamants appartiennent à la famille des phœnicoptéridés, dont les seuls œufs fossilisés connus (au nombre de cinq) jusqu’à présent avaient été mis au jour en Espagne. Découvert lors de la construction de l’aéroport international de Santa Lucia, le nouveau spécimen mesure 9,3 centimètres de long pour 5,5 de large.
An ancient flamingo fossil egg between 8,000 and 12,000 years old was uncovered at a busy construction site for a new airport in Mexico, officials from the Latin American country said. | @Reuters https://t.co/vRigBiYHY9
— Inquirer (@inquirerdotnet) August 8, 2023
Afin de déterminer l’espèce à laquelle il appartenait, l’équipe a comparé la taille, la largeur, le motif de la coquille et la forme générale de l’œuf à ceux d’autres spécimens anciens et modernes.
Des motifs évocateurs
Selon les chercheurs, au premier abord, ses motifs étaient similaires à ceux des oeufs de cygne de la toundra, s’avérant toutefois plus grands. Une analyse approfondie de ses différentes caractéristiques a permis d’établir qu’il avait été pondu par un flamant préhistorique, et non une grue ou une autre espèce apparentée.
Indiquant que la zone abritait autrefois un lac à forte salinité, la découverte est intervenue non loin d’un site similaire (le lac Chalco), suggérant que l’oeuf fossilisé date de la fin du Pléistocène ou du début de l’Holocène, il y a entre 12 000 et 8 000 ans.
En début d’année, des centaines d’œufs fossilisés pondus par des créatures bien plus anciennes et imposantes avaient été découverts en Inde.