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Le 24 mai dernier, vers 15 heures, un mystérieux avion spatial chinois Shenlong a largué une nouvelle fois un objet volant non identifié à 600 kilomètres au-dessus de la surface de la Terre. Les spécialistes hors de Chine ne savent pas exactement de quoi il s’agit. Selon eux, ce pourrait être un petit satellite ou un élément matériel éjecté avant que l’engin ne soit plus en orbite. Explications.
Depuis son lancement à bord d’une fusée Longue Marche 2F depuis le centre de lancement de Jiuquan le 14 décembre 2023, l’US Space Force suit cet avion spatial chinois Shenlong. Elle sait peut de choses à son sujet, bien qu’il soit similaire à l’avion spatial clandestin Boeing X-37B développé par les États-Unis et qui est capable d’effectuer des excursions en orbite pendant des années. Cet avion spatial chinois a été lancé pour la première fois en 2020 et est resté en orbite pendant deux jours. Lors de son deuxième voyage qui a débuté à la fin de l’année 2022, il est resté en l’air durant 276 jours.
Shenlong a déployé six objets plus petits peu après son lancement l’année dernière. Chacun semblait émettre une sorte de signal. Jusqu’à présent, les responsables chinois sont restés secrets sur l’avion et ses activités, et n’ont pas abordé la nature de ces objets mystérieux, ni même les ont reconnus.
Il n’est peut-être pas surprenant que les médias d’État chinois n’aient indiqué aucune application militaire pour l’avion spatial. « Après avoir fonctionné en orbite pendant un certain temps, le vaisseau spatial expérimental retournera au site d’atterrissage désigné en Chine. Pendant cette période, il effectuera comme prévu des vérifications technologiques réutilisables et des expériences scientifiques spatiales, fournissant ainsi un soutien technique à l’utilisation pacifique de l’espace. »
Pour aller plus loin, sachez que la Chine imagine un canon électromagnétique pour envoyer des avions hypersoniques dans l’espace.