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Une récente expédition dans le golfe du Bengale a permis de confirmer l’existence d’une nouvelle espèce de serpent, nommée d’après un célèbre personnalité australienne.
Lycodon irwini
Se composant de 22 îles, l’archipel des Nicobar est localisé dans l’océan Indien, au nord-ouest de l’île indonésienne de Sumatra. Rapportée dans la revue Evolutionary Systematics, la découverte est intervenue sur son île principale (Grande Nicobar), dont la faune et la flore restent assez peu étudiées.
Collecté en 2010, le premier représentant de l’espèce nouvellement décrite avait été initialement considéré comme un Lycodon subcinctus. Son réexamen, ainsi que la capture et l’étude de deux autres reptiles, ont permis de confirmer qu’ils appartenaient à une espèce distincte. Celle-ci a été baptisée Lycodon irwini en l’honneur du biologiste et défenseur de l’environnement Steve Irwin, disparu en 2006 après avoir été mortellement piqué par une raie pastenague.
« Sa passion et son dévouement pour la conservation de la faune sauvage ont inspiré les naturalistes du monde entier, y compris notre équipe », écrivent les chercheurs.
Mesurant jusqu’à 1,2 mètre de long, les individus examinés par l’équipe se distinguent par leur queue très effilée et leur robe sombre et brillante, « bleu-noir » au niveau du dos et « bleu-brun » au niveau du ventre. Comme les autres représentants de son genre, L. irwini vivrait une dizaine d’années. Ce carnivore au mode de vie nocturne se nourrirait essentiellement de reptiles, en particulier des petits serpents.
Espèce en danger
Le spécimen holotype (qui servira à l’avenir de référence pour distinguer cette espèce des autres) a été trouvé dans l’une des forêts humides de l’île. Selon l’équipe, l’absence d’observations correspondant à L. irwini ailleurs dans l’archipel suggère que ce membre de la famille des colubridés, rassemblant plus de 2 000 espèces, est endémique de Grande Nicobar.
Compte tenu de son ère de répartition très limitée, l’équipe milite pour que la nouvelle espèce soit classée comme « en danger » par l’Union internationale pour la conservation de la nature. La principale menace pesant sur elle étant la déforestation.
L’an passé, une nouvelle espèce de serpent avait été découverte dans le désert saoudien.