Une nouvelle espèce de vipère à la robe troublante découverte en Birmanie

Une récente expédition scientifique en Birmanie a permis d’identifier une toute nouvelle espèce de vipère, dont l’apparence peut varier significativement d’un individu à l’autre.

Des serpents difficiles à distinguer

Les vipères asiatiques du genre Trimeresurus sont notoirement difficiles à distinguer en raison du vaste éventail de variations morphologiques qu’elles présentent. « Certaines se ressemblent étroitement, tandis que d’autres ont l’air très différentes mais appartiennent en fait à la même espèce », explique Chan Kin Onn, herpétologiste et auteur principal de la nouvelle étude, publiée dans la revue ZooKeys.

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Réputée pour sa riche biodiversité, la Birmanie (Myanmar) recense deux de ces serpents venimeux : Trimeresurus erythrurus, reconnaissable à sa robe verte, au nord, et Trimeresurus purpureomaculatus, présentant une teinte jaune, brune ou noire ainsi que des motifs semblables à des taches, au sud.

À l’occasion d’une expédition dans le centre du pays, Kin Onn et ses collègues ont observé une troisième population de vipères, dont l’apparence se situait à mi-chemin entre T. erythrurus et T. purpureomaculatus. « Nous pensions au départ observer une population hybride », expliquent les chercheurs. « Mais il s’est rapidement avéré qu’il s’agissait d’une espèce génétiquement distincte. »

Trimeresurus ayeyarwadyensis

De façon encore plus troublante, si certains représentants de l’espèce nouvellement identifiée présentaient une robe vert foncé parsemée de taches, permettant de les distinguer facilement des deux autres espèces birmanes, celle d’autres individus, d’un vert vif et dénuée de motifs, les rapprochait étroitement de T. erythrurus.

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« Il s’agit d’un phénomène intéressant, où une espèce présente des similitudes et des différences avec sa plus proche parente [Trimeresurus erythrurus]. Nous pensons qu’à un moment donné de son histoire, elle a pu échanger des gènes avec T. erythrurus et T. purpureomaculatus », précise l’étude.

La nouvelle espèce a été baptisée Trimeresurus ayeyarwadyensis, en référence au principal cours d’eau birman.