La foudre crée un matériau jamais observé sur Terre

Des chercheurs ont décrit une forme particulière de phosphore cristallin s’étant formée durant un orage. Appartenant potentiellement à un nouveau groupe de minéraux, un tel matériau n’avait jamais été observé sur Terre.

Une forme inédite de phosphite de calcium

Durant l’été 2012, la foudre avait frappé un arbre d’une propriété de New Port Richey, en Floride, produisant une structure appelée fulgurite, ou « éclair fossilisé ». En raison de la nature hautement énergétique d’un tel phénomène, induisant des réactions chimiques étranges, ces roches représentent généralement une véritable « mine d’or » pour les scientifiques, et le spécimen acquis par Matthew Pasek ne déroge pas à la règle.

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Lorsque le géoscientifique et ses collègues ont ouvert la fulgurite, ils ont découvert une nouvelle forme étrange et inédite de phosphite de calcium.

« Ce matériau n’avait jamais été observé à l’état naturel sur Terre », explique l’équipe, dont les travaux ont été publiés dans la revue Nature Communications Earth & Environment. « Bien que des minéraux similaires puissent être trouvés dans les météorites et le cosmos, sa composition s’avère unique. »

L’examen approfondi de la fulgurite a permis aux chercheurs d’établir le probable scénario ayant conduit à sa formation. Le fer s’accumulant autour des racines des arbres dans les zones humides comme la Floride, la foudre aurait provoqué sa combustion et sa fusion avec le silicium présent dans le sol. Dans le même temps, le carbone de l’arbre lui-même se serait enflammé. Cet ensemble de phénomènes aurait entraîné une réaction chimique à l’origine de la fulgurite et du nouveau matériau phosphoreux qu’elle contient.

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Recette mystère

Lorsque l’équipe a essayé de recréer le nouveau matériau en laboratoire, elle n’y est pas parvenue. Ce qui suggère qu’il ne se forme que sous des conditions très spécifiques. S’il est chauffé trop longtemps, par exemple, il devient un minéral similaire à celui que l’on trouve dans les météorites.

L’équipe prévoit de poursuivre ses recherches afin de déterminer s’il pourrait être officiellement considéré comme nouveau minéral.