Le télescope Gemini Sud dévoile une « fleur cosmique » dans le Grand Nuage de Magellan

Récemment, grâce au télescope spatial Gemini Sud, des astronomes du NOIRLab de la NSF ont photographié une magnifique nébuleuse autour du jeune amas ouvert NGC 2040. Explications.

NGC 2040 est situé à environ 160 000 années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Dorade. Aussi appelé CAL 60 ou ESO 56-164, cet amas réside dans le Grand Nuage de Magellan, une galaxie naine satellite de la Voie lactée. Il s’agit d’une association dite OB, autrement dit un groupe stellaire qui contient généralement 10 à 100 étoiles de type O et B.

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« Les étoiles de types spectraux O et B ont une courte vie de seulement quelques millions d’années, au cours de laquelle elles brûlent très chaud avant d’exploser en supernovae », ont déclaré les astronomes du NOIRLab dans un communiqué. « L’énergie libérée par les explosions de ces étoiles massives alimente la formation de la structure de NGC 2040, tandis que la matière expulsée amorce la croissance de la prochaine génération d’étoiles. »

D’après les scientifiques, la plupart des étoiles de notre galaxie sont nées dans des associations OB similaires à NGC 2040. « NGC 2040 fait partie d’une structure massive de gaz interstellaire connue sous le nom de LH 88, qui est l’une des plus grandes régions actives de formation d’étoiles dans le Grand Nuage de Magellan », ont ajouté les astronomes du NOIRLab. « Au cours du prochain million d’années, des milliers de nouvelles étoiles naîtront dans la région. Lorsque les étoiles O et B termineront leur vie en supernovae, elles enrichiront l’amas avec des éléments tels que le carbone, l’oxygène et le fer. Associés à l’hydrogène abondant de l’amas, ces éléments fournissent les ingrédients nécessaires à la formation de nouvelles étoiles, de planètes et peut-être même de la vie. Les étoiles brillantes visibles sur l’image sont très éloignées les unes des autres, mais leurs mouvements dans l’espace sont similaires, ce qui indique qu’elles ont une origine commune. Les structures nébuleuses stratifiées de LH 88 sont les vestiges d’étoiles déjà mortes. Les feuilles délicates du rosier ont été formées à la fois par les ondes de choc des supernovae et par les vents stellaires des étoiles O et B. »

Pour aller plus loin, sachez que Gemini Nord a récemment dévoilé une image époustouflante d’une galaxie géante de l’amas de Persée.

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