Découverte de remarquables « trophées de chasse » néandertaliens dans une grotte belge

Les fouilles de la grotte Scladina, dans le centre de la Belgique, ont conduit à la découverte de plusieurs outils vieux de 130 000 ans, taillés dans les os de l’un des plus redoutables prédateurs évoluant alors en Eurasie : le lion des cavernes.

« Couteaux suisses » préhistoriques

Les témoignages de chasse aux grands félins préhistoriques sont notoirement rares. L’exemple le plus ancien connu provient de la grotte de Gran Dolina en Espagne, où des ossements de Panthera leo fossilis (sous-espèce fossile du lion) présentant « des signes clairs d’intervention humaine » avaient été mis au jour. Leur datation suggère qu’il s’agissait de l’oeuvre d’Homo heidelbergensis, qui occupait la région il y a 300 000 ans environ.

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Si la découverte d’une peau de lion des cavernes (Panthera spelaea) en Allemagne indique que les Néandertaliens s’attaquaient à ces bêtes féroces, la nouvelle étude montre que certains groupes exploitaient également leur carcasse.

Publiée dans la revue Scientific Reports, elle évoque au moins « quatre outils multifonctionnels » taillés dans les os des membres postérieurs d’un individu adulte. L’un des artefacts présentait une extrémité biseautée, suggérant qu’il ait été initialement utilisé comme ciseau, avant d’être transformé, comme les autres exemples, en « retoucheurs », permettant d’affiner les bords de différents types d’outils préhistoriques.

Une compréhension sophistiquée des propriétés des matériaux

Selon l’équipe, ce « mode opératoire » était commun à l’ensemble des outils similaires trouvés à Scladina, indiquant que nos cousins disparus ciblaient principalement les ours et fauves des cavernes en raison de la qualité de leurs os, propices à la fabrication d’outils.

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Dans le cas des seconds, c’est le tibia, particulièrement robuste et à la forme idéale, qui était utilisé, indiquant « une compréhension sophistiquée des propriétés des matériaux », et un maîtrise avancée de la conception d’outils.

« Cette trouvaille est sans précédent dans les archives archéologiques du Paléolithique », s’enthousiasment les chercheurs. « Il s’agit de la plus ancienne preuve de l’existence d’outils fabriqués à partir de restes de lions des cavernes. »

Plus tôt ce mois-ci, une « usine » néandertalienne vieille de 125 000 ans a été découverte en Allemagne.

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