Le célèbre Homme d’Altamura tranche un débat de longue date sur l’évolution des Néandertaliens

L’examen de l’un des squelettes néandertaliens les plus célèbres a permis de trancher un débat paléoanthropologique de longue date concernant l’anatomie faciale de notre cousin disparu.

Percer les secrets de l’anatomie nasale des Néandertaliens

Les os internes de la cavité nasale se révélant particulièrement fragiles, jusqu’à présent, les scientifiques n’avaient pas été en mesure de les étudier en détail chez Néandertal. C’est désormais chose faite grâce à l’Homme d’Altamura, encastré dans une paroi du système karstique de Lamalunga, dans le sud de l’Italie.

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Pour étudier en détail ces restes vieux de 130 000 à 172 000 ans, Costantino Buzi et ses collègues ont utilisé des caméras endoscopiques, dont les images ont permis de créer un modèle numérique détaillé de la structure interne du nez de ce malheureux individu préhistorique, qui aurait fait une violente chute.

Publiés dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, ces travaux ont montré que les Néandertaliens ne présentaient pas certaines « autapomorphies » (traits propres à une espèce) précédemment supposées. Notamment un paroi nasale bombée et l’absence d’un « plafond » ossifié au-dessus du sillon lacrymal.

« Nous n’avons pas observé de tels traits ou de structures supplémentaires », écrivent les chercheurs. « La cavité nasale interne de l’homme d’Altamura [et donc des Néandertaliens] est en fait étroitement similaire à la nôtre. »

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Un nouvel éclairage

Ces découvertes apportent un nouvel éclairage sur l’apparence « paradoxale » des Néandertaliens, qui possédaient une morphologie faciale globale à certains égards proche de celle des humains modernes vivant dans des régions montagneuses ou froides, mais une large ouverture nasale, plutôt associée à des climats chauds et humides.

« La structure interne de la cavité nasale correspond à celle attendue pour un visage aussi massif que celui des Néandertaliens », note Buzi. « Il différait du nôtre mais était également bien adapté à des climats froids. »

L’an passé, la même équipe avait révélé d’autres secrets de l’Homme d’Altamura.

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