Cette découverte remet en question toute l’histoire de Néandertal

Les Néandertaliens ont peuplé l’Eurasie pendant des centaines de milliers d’années avant de disparaître il y a environ 40 000 ans. Toutefois, des recherches récentes publiées dans la revue Nature Communications indiquent que, bien avant leur extinction définitive, ces hominidés avaient déjà subi un déclin démographique drastique il y a environ 110 000 ans. Ce phénomène a entraîné une homogénéisation de leurs caractéristiques physiques et génétiques, réduisant leur diversité et les fragilisant à long terme.

Des origines encore floues

La façon dont les ancêtres des Néandertaliens ont évolué pour former cette espèce reste une question complexe pour les scientifiques. Les premières traces de cette lignée sont issues du Pléistocène moyen, une période marquée par un enchevêtrement de caractéristiques entre différentes populations humaines, souvent appelée « Muddle in the Middle ».

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Les plus anciens fossiles attribués à cette lignée ont été retrouvés à Sima de los Huesos, en Espagne, et datent d’environ 430 000 ans. Puis, vers 120 000 à 130 000 ans, apparaissent les « premiers Néandertaliens », représentés par les fossiles de Krapina, en Croatie.

Ce n’est qu’au cours des 110 000 dernières années que les Néandertaliens ont acquis leurs traits distinctifs, formant ce que l’on appelle le « Néandertalien classique ». L’analyse de leur ADN, réalisée pour la première fois en 2010, a révélé une très faible variabilité génétique, suggérant qu’ils avaient traversé un véritable « goulot d’étranglement » à un moment donné de leur histoire.

Un goulot d’étranglement récent

Les chercheurs débattent encore de la période exacte à laquelle cet effondrement démographique s’est produit. Certains estiment qu’il a eu lieu au tout début de la lignée néandertalienne, tandis que d’autres pensent qu’il coïncide avec l’apparition du Néandertalien classique. Jusqu’à présent, l’absence d’ADN ancien en bon état a empêché les scientifiques de reconstituer précisément l’évolution de leur population.

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Pour contourner ce problème, une équipe de chercheurs a réalisé une analyse morphologique de l’oreille interne, spécifiquement du « labyrinthe osseux », chez différentes populations néandertaliennes. Cette approche leur a permis d’évaluer les variations anatomiques et d’inférer des changements génétiques au fil du temps.

Les résultats ont montré que les Néandertaliens de Krapina présentaient une plus grande variabilité morphologique que les Néandertaliens de Sima de los Huesos, indiquant que la diversité génétique s’était accrue entre ces deux périodes. Cela contredit l’hypothèse d’un effondrement précoce de la population. En revanche, les Néandertaliens classiques avaient une variabilité beaucoup plus réduite, ce qui suggère que leur population a subi un effondrement massif après l’époque de Krapina. Selon certaines hypothèses, cet événement aurait eu lieu il y a environ 110 000 ans.

Des conséquences irréversibles

L’étude met en évidence une évolution marquée par une diminution de la diversité génétique au sein des Néandertaliens, un facteur qui pourrait avoir joué un rôle dans leur disparition finale.

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« En incluant des fossiles provenant d’un large éventail géographique et temporel, nous avons pu dresser un tableau complet de l’évolution de Néandertal », explique Mercedes Conde-Valverde, l’une des co-auteures de l’étude. La réduction de la diversité observée entre l’échantillon de Krapina et les Néandertaliens classiques est particulièrement frappante et claire, fournissant des preuves solides d’un goulot d’étranglement.

De son côté, Alessandro Urciuoli, auteur principal de l’étude, ajoute : « Nous avons été surpris de constater que les pré-Néandertaliens de la Sima de los Huesos présentaient un niveau de diversité morphologique similaire à celui des premiers Néandertaliens de Krapina. Cela remet en question l’hypothèse commune d’un goulot d’étranglement à l’origine de la lignée néandertalienne. »

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