Ce Néandertalien souffrait d’une maladie humaine commune

L’analyse d’un os de pouce néandertalien découvert dans une grotte française indique que l’individu souffrait d’arthrose de la main gauche, qui l’aurait lourdement handicapé au quotidien.

Première preuve d’arthrose de la main chez Néandertal

Touchant environ 10 millions de Français, l’arthrose est une maladie articulaire conduisant à la destruction du cartilage. Si de précédentes recherches avaient montré que les os courts des membres des hommes de Néandertal les rendaient particulièrement vulnérables à cette affection débilitante, jusqu’à présent, il n’existait aucune preuve convaincante d’arthrose de la main chez nos cousins disparus.

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Dans le cadre de travaux publiés dans The International Journal of Paleopathology, des chercheurs ont procédé à l’analyse tomodensitométrique d’un pouce néandertalien vieux de 125 000 ans, ayant révélé des surfaces dégénérées et des masses osseuses compatibles avec l’arthrose.

Il est peu probable que la susceptibilité génétique de Néandertal à cette affection se soit étendue aux mains. D’autres facteurs de risque connus chez l’Homme moderne, tels que l’obésité ou la carence en vitamine C, ont également été écartés, étant donné que cette ancienne espèce humaine ne souffrait généralement d’aucun de ces conditions. Selon l’équipe, ce cas particulier d’arthrose aurait sans doute été causé par une « surutilisation » des mains.

« L’arthrose pourrait avoir été aggravée par son âge et par une réaction inflammatoire causée par des mouvements répétés et des vibrations intenses provoqués par la taille à haute fréquence ou par d’autres utilisations des mains », expliquent les chercheurs. « D’autres activités répétitives, comme le tannage des peaux d’animaux, peuvent également conduire à l’arthrose, mais il est difficile de déterminer quelle(s) activité(s) a (ont) pu entraîner cette pathologie en particulier. »

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Des tâches quotidiennes largement compliquées

Malgré leur incapacité à déterminer de manière concluante la cause de l’affection, les auteurs de l’étude estiment que l’arthrose du pouce aurait provoqué de vives douleurs, compliquant largement la réalisation des tâches quotidiennes pour cet individu.

À noter qu’il y a quelques semaines, des chercheurs suédois ont établi un lien entre le matériel génétique néandertalien et la maladie de Dupuytren, affection de la main également connue sous le nom de « maladie des Vikings ».