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Depuis la première identification d’un sursaut radio rapide (FRB) en 2007, les scientifiques se sont efforcés de percer le mystère des émissions radio émanant d’endroits reculés de l’espace. Ces signaux, allant de pulsations régulières à des éclairs extrêmement puissants, défient toute explication claire, suscitant l’excitation des astronomes qui tentent de décoder ces messages cosmiques.
Certains FRBs clignotent à des intervalles remarquablement réguliers, tandis que d’autres libèrent une quantité d’énergie comparable à celle du Soleil en quelques jours, en une fraction de seconde. L’étrangeté atteint son paroxysme avec un signal découvert récemment qui émet des impulsions toutes les 20 minutes depuis 1988. Ces observations confondent les scientifiques, soulignant le besoin persistant de comprendre ce phénomène céleste.
Une étude récente, publiée dans les Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, a jeté une lumière nouvelle sur cette énigme. Les chercheurs ont repéré un sursaut radio rapide (FRB) sans précédent, baptisé FRB 20220912A, en utilisant le réseau de télescopes Allen de l’Institut SETI. Ce réseau, composé de 42 antennes s’étendant sur les montagnes des Cascades en Californie, a permis de détecter 35 sursauts en provenance d’une seule source au cours de deux mois. Contrairement aux FRBs antérieurs, ce signal ne se répète pas de manière régulière, mais présente une variation intrigante de sa fréquence centrale, évoquant un « sifflet céleste ».
Bien que l’équipe n’ait pas pu identifier une synchronisation régulière entre les sursauts, ces résultats offrent des pistes pour mieux comprendre ces phénomènes cosmiques. Sofia Sheikh, chercheuse à l’Institut SETI et auteure principale de l’étude, a souligné l’excitation entourant ces découvertes en déclarant : « Ce travail est passionnant car il confirme les propriétés connues des FRBs et en découvre de nouvelles. »
Malgré ces avancées, les scientifiques demeurent perplexes quant à l’origine exacte de ces FRBs. Une théorie répandue suggère qu’ils pourraient provenir des restes extrêmement magnétisés d’une étoile effondrée, émettant des ondes radio à la manière d’un phare cosmique. Toutefois, aucune théorie existante ne parvient à expliquer toutes les propriétés observées jusqu’à présent, souligne Sheikh. Par ailleurs, un objet mystérieux au centre de la Voie lactée émet un signal toutes les 76 minutes.