Un squelette médiéval dans un sarcophage romain : le mystère de l’abbaye de Westminster enfin éclairci

Découvert en 1820 dans l’enceinte de la célèbre abbaye anglaise, un sarcophage en calcaire remontant au IVe siècle a bénéficié d’un examen approfondi, concluant qu’il renfermait les restes d’un abbé médiéval.

Un nouvel examen

S’il avait été à l’époque rapidement établi que le sarcophage lui-même datait de la fin de la période romaine, en raison de ses ornementations et d’une inscription en latin évoquant un certain Valerius Amandinus, l’absence d’artefacts habituellement associés à de telles sépultures suggérait sa réutilisation des siècles plus tard. Une hypothèse appuyée par la présence d’une grande croix anglo-saxonne sur son couvercle.

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Dans le cadre de récents travaux publiés dans le Journal of the British Archaeological Association, l’archéologue Warwick Rodwell a ouvert le sarcophage et examiné son contenu : un cercueil en bois renfermant le squelette d’un homme mesurant 1,75 mètre et âgé d’une quarantaine d’années au moment de sa mort.

Associée à la présence de chaux, qui aurait autrefois recouvert le corps du défunt, la datation au radiocarbone des ossements a permis de situer cette inhumation entre 987 et 1052.

Comme l’explique Rodwell, il ne pouvait s’agir que d’un abbé médiéval. « Aucun religieux de rang inférieur n’aurait bénéficié d’un tel enterrement », souligne-t-il. « La croix latine indiquait également un haut statut ecclésiastique. »

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The identity of a skeleton found in a Roman sarcophagus in the grounds of Westminster Abbey more than 150 years ago appears closer to being solved. The limestone sarcophagus was excavated on the North Green in 1869. It bears an inscription to Valerius Amandinus – a wealthy Briton who lived in the city in around 300 to 400 AD. Also sculpted on the lid however is a Latin cross dating from the 10th or 11th century, suggesting that the human remains which were found within might belong to an Anglo-Saxon who had died many centuries later, when the coffin was re-used. The identity of that person has been a mystery ever since. Now new research by our Consultant Archaeologist, Professor Warwick Rodwell, published in the Journal of the British Archaeological Association, concludes that the bones belonged to a high-ranking medieval monk. Professor Rodwell believes the most likely candidate is Aelfwig, who served as Abbot of the medieval Benedictine monastery and died in around 1020. Another possibility is Aelfwig’s successor, Wulnoth, who died in 1049 and is also presumed to have been buried at the Abbey. Reflecting on his research, Professor Rodwell said: ‘We have two viable contenders for the occupant of the sarcophagus. We do not know the date of birth of either. But either would fit equally well if we assume the Abbot was in his early twenties when the appointment was made and close to fifty when he died. The fact Aelfwig was already a monk of Westminster might favour him.’ You can see the sarcophagus on permanent display in the our museum, The Queen’s Diamond Jubilee Galleries.

— Westminster Abbey (@wabbey) October 21, 2026

Ælfwig ou Wulfnoth

Les deux figures de l’abbaye identifiées sont Ælfwig, décédé vers 1020, et Wulfnoth, vers 1049. Rodwell considère le premier comme le candidat le plus probable, étant donné qu’il était déjà moine à Westminster lorsque l’abbé précédent est décédé, et qu’il a occupé cette fonction pendant environ 27 ans.

Le sarcophage aurait été initialement enterré dans le sol du bras est de l’église abbatiale, son couvercle servant probablement de dalle, avant d’être exhumé lors de travaux menés sous le règne d’Henri III (1216 à 1272), puis réenterré dans l’ancienne cour de la sacristie.

« Comme souvent en archéologie, les choses se révèlent bien plus complexes qu’elles ne le semblaient à première vue », conclut Rodwell.

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