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Un engin inhabituel, vieux de 100 ans, a récemment attiré l’attention des historiens de la Société historique du comté de Dorchester, dans le Maryland. Entreposé depuis des décennies et oublié dans les méandres du temps, cet appareil mystérieux a suscité la curiosité des experts, qui ont dû faire appel au public pour tenter de découvrir sa véritable utilité. Après des semaines de recherches et de spéculations, le mystère est enfin levé : il s’agit d’une machine à « biscuits battus », un type de pâtisserie emblématique du Sud des États-Unis.
Une énigme vieille d’un siècle
L’histoire commence à la fin du mois d’octobre, lorsque la Société historique de Dorchester a publié sur sa page Facebook des photos de cette machine curieuse. L’objet, composé de deux cylindres métalliques superposés – l’un lisse, l’autre parsemé de picots hexagonaux – est installé sur un comptoir en céramique. Il est doté d’un moteur d’apparence relativement moderne, mais ses composants principaux datent du début du XXe siècle. L’engin, entreposé depuis les années 1990, était accompagné d’informations très limitées sur son origine.
Face à ce mystère, la société a sollicité l’aide du public, espérant que des internautes pourraient fournir des indices. Les spéculations n’ont pas tardé à affluer : certains imaginaient une machine pour assouplir le cuir, d’autres pour attendrir la viande ou encore pour étirer du caramel. Cependant, aucune hypothèse ne semblait correspondre précisément à la fonction de l’appareil. Les historiens, eux, se sont plongés dans leurs archives, cherchant des indices sur l’origine et l’utilité de cette machine étrange.
Au fil des investigations, les membres de la Société historique ont exploré une théorie plus plausible. Selon Zoë Phillips, directrice exécutive de l’association, la machine aurait été conçue pour fabriquer des biscuits battus, une spécialité culinaire ancienne et emblématique du Sud des États-Unis. Ces biscuits, connus pour leur texture dense et feuilletée, sont fabriqués à partir d’un mélange simple de farine, d’eau, de sel, de sucre et de saindoux.
Historians in a small town in Maryland have spent the past few weeks puzzling over an unusual contraption that’s been in storage for years. https://t.co/aC7mUyzvFH
— Smithsonian Magazine (@SmithsonianMag) November 14, 2024
Une piste pâtissière confirmée
Leur préparation traditionnelle impliquait de battre la pâte de manière intensive pour en chasser l’air, un processus laborieux souvent réalisé à la main à l’aide de rouleaux ou même de haches. Historiquement, ces biscuits étaient prisés pour leur polyvalence et leur longue conservation. Souvent garnis de jambon de pays, ils faisaient partie intégrante de la cuisine méridionale.
Le travail de fabrication, autrefois confié à des cuisiniers asservis, demandait une force et une patience considérables. Les responsables de la Dorchester County Historical Society se sont demandé si cette procédure fastidieuse n’avait pas été automatisée et rationalisée par cet énigmatique gadget. L’existence d’une boulangerie de biscuits battus à Cambridge, la ville d’origine de la Société historique, constitue la preuve de cette théorie.
La ville de Cambridge, siège de la Dorchester County Historical Society, abritait autrefois la Camper Sisters Bakery, une boulangerie spécialisée dans ces biscuits traditionnels. Encore aujourd’hui, certains descendants des propriétaires continuent à perpétuer cette tradition. Le témoignage d’un homme ayant transporté l’appareil en 1992 a permis de confirmer son lien avec les biscuits battus. Par ailleurs, voici 8 inventions très en avance sur leur temps.