Existant depuis 400 millions d’années, les mille-pattes sont de vraies « bizarreries » évolutives

Souvent appelés mille-pattes, les centipèdes ne se distinguent pas seulement par leur apparence inquiétante. Ces créatures apparues il y a des centaines de millions d’années ont également vu leur venin évoluer à de multiples reprises.

Les chilopodes

Bien qu’ils soient physiquement assez proches d’eux, les chilopodes ne sont pas des insectes, car ils possèdent entre 15 et 177 paires de pattes. Connus pour leurs morsures venimeuses, ces créatures existent depuis plus de 400 millions d’années. Une histoire aussi ancienne implique d’importantes variations concernant la composition de leur venin, délivré grâce à des appendices semblables à des pinces.

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En 2019, une étude avait ainsi montré qu’au sein des cinq ordres de centipèdes, ces substances avaient évolué séparément à au moins cinq reprises.

Si le venin des premiers chilopodes était relativement simple, avec quatre familles de toxines seulement, il s’est remarquablement complexifié au fil du temps. À l’heure actuelle, les exemples les plus extrêmes sont documentés chez deux espèces géantes d’Asie et d’Océanie, qui en recensent jusqu’à 48.

Venin complexe

Ces différentes toxines sont dérivées de protéines « inoffensives », telles que des peptides antimicrobiens, réaffectées pour cibler des mécanismes du système nerveux et ainsi immobiliser une proie. Une autre option consiste à en augmenter significativement les concentrations, afin de perturber sa physiologie.

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Plus étrange encore, certains composés du venin des chilopodes semblent avoir été subtilisés à d’autres formes de vie (bactéries, champignons).

Il y a quatre ans, une étude avait révélé au moins huit transferts horizontaux, au cours desquels les centipèdes avaient « récupéré » du matériel génétique provenant de ces minuscules organismes afin de renforcer l’efficacité de leur venin.

Vous l’ignoriez probablement, mais il existe une espèce vietnamienne capable de tuer des proies faisant 15 fois sa taille.

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