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Dans l’énigmatique histoire de Malika de Fernandez et de Peter Reyn-Bardt, une trame complexe de mariage, de disparition et de meurtre se tisse. Au cœur de cette affaire se trouve une découverte surprenante qui remet en question toute l’enquête : le prétendu corps de Malika s’avère avoir plus de 1 600 ans.
Une disparition mystérieuse
En 1959, Malika de Fernandez, une portraitiste et aventurière passionnée par les voyages, fait la connaissance de celui qui deviendra son assassin. Peter Reyn-Bardt, un employé d’une compagnie aérienne, la demande en mariage, et elle accepte. Quatre jours plus tard, ils sont mariés.
Cependant, quelques mois après, le mariage s’effondre, et Fernandez reprend ses voyages à travers le monde, profitant des réductions offertes par son mari sur les billets d’avion. Reyn-Bardt reste dans son cottage du Cheshire, en Angleterre.
Deux ans plus tard, Fernandez disparaît mystérieusement, et Reyn-Bardt devient le principal suspect. Malgré des recherches approfondies, la police ne trouve aucune preuve de la présence de Malika ou d’une quelconque infraction. L’affaire reste non résolue pendant deux décennies, jusqu’à ce qu’une découverte étrange soit faite : une partie de ce qui semblait être le corps de Malika est découverte dans une tourbière près du domicile de Reyn-Bardt.
Le drame dans une tourbière
Cette trouvaille conduit les autorités à faire des suppositions, mais l’ignorance de Reyn-Bardt à propos des tourbières devient un élément central de l’affaire, le menant finalement à être condamné pour le meurtre présumé.
Les tourbières résultent de la décomposition de la matière organique, principalement de la matière végétale telle que la mousse. En particulier lorsque la sphaigne s’accumule dans les zones humides au point de créer une tourbière, les couches de tourbe créent des acides qui préservent remarquablement bien les corps.
Lorsque la tête d’une femme non identifiée a été retrouvée dans la tourbière de Lindow Moss, les experts médico-légaux ont d’abord évalué son âge entre trente et cinquante ans. Ils ont présenté cette information à Reyn-Bardt, pensant qu’elle avait un lien avec la disparition de Fernandez plusieurs décennies auparavant.
Les aveux de Reyn-Bardt
Confronté à cette preuve, Reyn-Bardt avoue le meurtre, affirmant que Malika était revenue en menaçant de révéler son homosexualité, qui était encore criminelle en Angleterre à l’époque, s’il ne lui donnait pas de l’argent. Reyn-Bardt a affirmé avoir tenté de la brûler après avoir mutilé son corps à l’aide d’une hache. Ayant échoué, il l’a transportée jusqu’à la tourbière voisine et s’en est débarrassé. Cependant, le chef-enquêteur, l’inspecteur George Abbott, reste perplexe : où est le reste du corps de Malika ?
Le crâne est envoyé à l’université d’Oxford pour une analyse approfondie, révélant, grâce à la datation au carbone, qu’il remonte à l’époque romaine, soit plus de 1 600 ans. Le procureur Martin Thomas a informé le tribunal que « le crâne était conservé dans la tourbière depuis plus de 16 siècles et n’a manifestement rien à voir avec Malika Reyn-Bardt ». La plus grande ironie, cependant, est que l’arrestation et les aveux complets de l’accusé sont le résultat direct de la découverte de ce crâne.
Reyn-Bardt tente de revenir sur ses aveux lorsqu’il apprend la vérité, mais il est trop tard. Le jury le déclare coupable de meurtre après trois heures de délibération. Le corps de Fernandez n’a jamais été retrouvé.