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L’étude de la composition de l’une des plus célèbres météorites martiennes suggère la présence d’eau chaude dans le sous-sol de la planète rouge il y a un peu moins de 4,5 milliards d’années.
Un cristal à la composition inhabituelle
Trouvée dans le désert du Sahara en 2011, Northwest Africa 7034, ou « Black Beauty », est constituée de fragments de roches anciennes et beaucoup plus jeunes, offrant un aperçu unique de l’histoire de Mars. Récemment, Aaron Cavosie, de l’université Curtin, et ses collègues se sont penchés sur un minuscule échantillon de la météorite, renfermant un cristal de zircon de 50 micromètres de diamètre.
L’analyse de sa structure à l’échelle atomique, détaillée dans la revue Science Advances, a révélé la présence de fer d’aluminium et de sodium, arrangés en fines couches semblables à celles d’un oignon. Une composition étroitement similaire à celle des cristaux provenant d’un gisement aurifère situé en Australie-Méridionale.
« Sur Terre, on sait que ce type de zircon ne se forme que lors d’évènements magmatiques impliquant des processus hydrothermaux », explique Cavosie. « L’eau chaude facilite le transport et le dépôt couche par couche du fer, de l’aluminium et du sodium. »
Mars-Chroniken – Meteorite crystals show evidence of hot water on ancient Mars:https://t.co/WUYFvH8hhe pic.twitter.com/oqY9QGUXTD
— Hansjürgen Köhler / CENAP (@CenapKoehler) November 24, 2024
Selon Cavosie, l’absence de dommages habituellement associés aux radiations indique que ces éléments supplémentaires ne résultent pas d’une contamination ultérieure : ils sont apparus lors de la formation du cristal dans le sous-sol martien, il y a environ 4,45 milliards d’années.
Des conditions propices à la vie
Globalement, ces découvertes renforcent l’idée que Mars présentait très tôt des conditions propices à l’émergence de la vie, et que de la vapeur d’eau ait été libérée dans son atmosphère bien avant la formation de rivières et de lacs, qui auraient parsemé sa surface il y a environ 3,5 milliards d’années.
L’examen de l’échantillon a également révélé les signes d’un violent impact météoritique il y a 5 à 10 millions d’années, qui a projeté Black Beauty dans l’espace.
Il y a quelques semaines, le rover Perseverance avait repéré un étrange rocher zébré sur Mars.