Une première : un vaisseau se dirige vers Mercure grâce au plus puissant moteur ionique au monde

Explorer l’espace nécessite souvent des mois voire des années de voyage en fonction de la destination. Si ces objectifs étaient de l’ordre du rêve, ils deviennent réalité grâce aux moteurs ioniques. Considérés comme les plus puissants au monde, ces moteurs à propulsion nous permettent aujourd’hui d’aller toujours plus loin et leur premier objectif est déjà fixé : Mercure.

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LE MOTEUR IONIQUE, CLÉ DE CES VOYAGES

Les moteurs ioniques incarnent une nouvelle manière de parcourir l’espace plus raidement. Installés dans des propulseurs, ils utilisent des ions chargés positivement et sont expulsés comme pourrait le faire un canon.

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Ces derniers étant placés sur la partie arrière d’un vaisseau, cela génère une forte poussée qui permet au vaisseau d’avancer. Les ions en question ont pour origine des particules issues d’un carburant embarqué comme le xénon par exemple.

 

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UNE MISSION DÉJÀ EN ROUTE

Les moteurs ioniques n’ont pas attendu pour être emmenés vers l’espace. S’ils ont déjà équipés des appareils de la NASA comme Deep Space 1 et Dawn, ils sont aujourd’hui les principaux moteurs de BepiColombo, une mission euro-japonaise faisant route vers Mercure. Lancé le 20 octobre dernier, ce vaisseau va effectuer sa première mise à feu des moteurs ioniques mi-décembre après un test réussi le 20 novembre dernier.

Au total, les moteurs vont effectuer 22 propulsions pouvant durer jusqu’à 2 mois. Ces dernières sont indispensables au vaisseau afin qu’il puisse parcourir les 9 milliards de kilomètres qui le séparent de Mercure. Une fois là-bas, le vaisseau pourra étudier la planète son environnement et les interactions qu’elle a avec les vents solaires.

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QUAND LA MISSION ARRIVERA-T-ELLE PRES DE MERCURE ?

Pour la mission BepiColombo, le voyage vient à peine de commencer et il faudra attendre quelques années avant qu’elle n’arrive à proximité de Mercure. Son trajet est prévu pour durer 7 ans et il comptera plusieurs grandes étapes.

Le vaisseau survolera la Terre le 10 avril 2020, puis Vénus les 15 octobre 2020 et 11 août 2021 ainsi que plusieurs passages proches de Mercure. C’est à la date du 5 décembre 2025 que le vaisseau devrait enfin atteindre son objectif final : une insertion sur l’orbite de Mercure.

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