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Dans le cadre d’une nouvelle étude, des chercheurs australiens de l’université Monash ont constaté un taux de divorce bien plus élevé chez les petits manchots (Eudyptula minor) que chez les humains. Ils ne s’accouplent donc finalement pas tous pour la vie, comme les spécialistes le pensaient. Explications.
Un taux de divorce élevé
Les chercheurs ont publié leur étude dans Ecology and Evolution. Ils estiment que le taux de divorce parmi les couples de petits manchots liés peut parfois atteindre les 50 %. Au cours de 12 saisons de reproduction, ils ont recensé près de 250 divorces parmi un groupe de près d’un millier de petits manchots en couple. Cela représente environ 21 séparations par an entre 2000 et 2013.
Tout comme chez les êtres humains, le choix d’un petit manchot de quitter son partenaire ou de rester en couple est souvent basé sur la progéniture. « Dans les bons moments, ils restent généralement avec leurs partenaires, même s’il y a souvent quelques ébats entre eux », a expliqué l’écophysiologiste Richard Reina de Monash. « Cependant, après une mauvaise saison de reproduction, ils peuvent essayer de trouver un nouveau partenaire pour la saison suivante afin d’augmenter leur succès de reproduction. »
Les petits manchots et l’infidélité
Les petits manchots ne sont pas très fidèles. En effet, s’ils s’accouplent pour la plupart avec le même partenaire que la saison de reproduction précédente, ces liens ne durent pas toujours toute la vie. Cela signifie qu’ils ne sont pas monogames sexuellement parlant.
En 2024, le scientifique marin de l’université Monash, Andre Chiaradia, a déclaré que le changement climatique a amené les petits manchots de Phillip Island à se reproduire plus tôt, ce qui laisse plus de temps pour l’infidélité.
Garantir une meilleure reproduction
Si le divorce est souvent le signe de temps difficiles, il n’est pas toujours un mauvais choix en ce qui concerne les petits manchots. En effet, dans certains cas, la séparation survient après une saison de reproduction ratée.
« Les petits manchots et autres oiseaux marins qui prolongent leur lien de couple sur plusieurs saisons connaissent un succès reproductif accru au fil du temps », a expliqué l’équipe de recherche de Monash. « Cependant, le divorce peut également être une tactique d’adaptation pour augmenter le succès de reproduction à long terme, en particulier lorsque le succès de reproduction précédent était faible, qu’un partenaire de meilleure qualité devient disponible ou usurpe un individu de moindre qualité, ou que des événements environnementaux empêchent ou retardent le réaccouplement. »
Pour aller plus loin, sachez que vous pouvez tout plaquer pour partir en Antarctique compter les manchots.