Cette chèvre naine préhistorique était le seul mammifère à sang froid

Les animaux peuvent être à sang chaud ou à sang froid. Alors que les reptiles se prélassent au soleil pour se réchauffer, les mammifères doivent s’alimenter régulièrement afin de maintenir leur température corporelle. Mais cela n’a pas toujours été le cas : il y a des milliers d’années, une petite chèvre piégée sur une île méditerranéenne aux ressources limitées est devenue leur premier (et unique) représentant à sang froid.

Myotragus balearicus

Parcourant initialement le territoire qui reliait ce que sont aujourd’hui les Baléares à l’Europe continentale, Myotragus balearicus s’était retrouvée piégée sur l’île de Majorque lorsque cette dernière s’était retrouvée encerclée par la mer. Un habitat réduit ayant entraîné une série de d’adaptations morphologiques (membres plus courts, cerveau et des organes sensoriels plus petits…) chez ces créatures.

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Cette espèce de mammifère préhistorique, dont les représentants ne dépassaient pas 45 centimètres de haut, était également la première à présenter des caractéristiques osseuses typiques des reptiles. En examinant les restes de l’ancien caprin, les chercheurs ont identifié des tissus lamellaires analogues à ceux des crocodiles, témoignant de leur capacité à contrôler, voire stopper complètement leur croissance en fonction des ressources disponibles.

Des analyses complémentaires ont montré que la maturité sexuelle de M. balearicus intervenait vers l’âge de 12 ans, contre moins de 12 mois pour un caprin moderne, et suggéré que l’espèce possédait également un mode de vie beaucoup plus lent et moins acrobatique que ses parents actuels.

« Myotragus n’a pas seulement diminué ses capacités aérobies et ses traits comportementaux, mais également adapté avec souplesse ses taux de croissance et besoins métaboliques », résumaient les chercheurs Meike Köhler et Salvador Moyà-Solà dans une étude publiée dans la revue PNAS en 2009.

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Un excellent modèle d’étude

Chez les espèces à sang froid ou ectothermes, les os sont généralement constitués de structures lamellaires à croissance lente. Cependant, des os fibrolamellaires à croissance rapide, typiques des créatures à sang chaud, ont également été trouvés chez certains dinosaures et oiseaux, suggérant un potentiel état intermédiaire.

M. balearicus constitue un excellent modèle d’étude, car elle ne possédait pas de prédateurs naturels sur l’île de Majorque. Ce qui implique qu’elle a développé des caractéristiques typiques des reptiles pour faire face au manque de ressources, lui ayant permis de subsister pendant 5,2 millions d’années, contre la moitié à peine pour les espèces continentales.

En dépit de ces adaptations, l’arrivée des humains sur l’île a entraîné le déclin des espèces végétales consommées par ces minuscules herbivores préhistoriques, s’étant éteints environ un millénaire plus tard.

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