Découverte d’une « créature des marais », qui vivait il y a 75 millions d’années

Des paléontologues américains ont mis au jour les restes d’un mammifère préhistorique d’une taille inhabituelle, qui vivait dans ce qui est aujourd’hui le Colorado à la fin du Crétacé.

Heleocola piceanus

Comprenant une mâchoire et trois molaires, les témoignages fossiles d’Heleocola piceanus (se traduisant approximativement par « habitant des marais » en latin) remontent à 75 millions d’années environ.

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À cette époque lointaine, une bonne partie de l’Ouest américain était recouverte par une mer intérieure dans laquelle prospéraient requins et raies, et le Colorado largement marécageux, avec un climat proche de celui de la Louisiane et une faune dominée par les dinosaures, tortues et autres crocodiles massifs.

Détaillé dans la revue PLoS ONE, l’examen de sa morphologie dentaire suggère qu’il s’agissait d’un mammifère omnivore. Se nourrissant essentiellement de plantes, celui-ci consommait probablement ponctuellement des insectes et de petits vertébrés.

Selon les chercheurs, il s’agissait d’un véritable « géant » : alors que la plupart des mammifères connus du Crétacé supérieur n’étaient pas plus grands que des souris ou rats modernes, les fossiles d’H. piceanus indiquent une taille comparable à un rat musqué, rongeur aquatique pouvant mesurer une soixantaine de centimètres de long et peser 2,4 kilos.

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Une découverte contribuant à éclairer l’évolution des mammifères

Sur la base des fossiles mis au jour jusqu’à présent, on estime que les mammifères ont commencé à atteindre des tailles vraiment remarquables après la disparition des dinosaures non-aviens, causée par l’impact d’au moins une roche spatiale géante il y a 66 millions d’années.

Occupant progressivement les niches écologiques laissées vacantes, ceux-ci se sont également largement diversifiés.

La découverte d’H. piceanus indique que des rongeurs imposants se faufilaient déjà entre les pattes de ces reptiles géants au cours des derniers millions d’années de leur règne.

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