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Dans l’écosystème complexe et imprévisible de la nature, une découverte récente vient bouleverser notre compréhension des comportements de prédation chez les loups. Longtemps perçus comme des chasseurs terrestres opérant en meutes pour traquer des proies telles que les caribous et les élans, les loups du parc national de Katmai ont montré une facette surprenante de leur survie : la chasse aux mammifères marins.
C’est avec une certaine stupéfaction que les biologistes ont observé des loups gris solitaires s’attaquer avec succès aux phoques et aux loutres de mer. Des preuves filmées en 2016 par des chercheurs du National Park Service montrent un loup mâle chassant seul un phoque commun pendant environ 30 minutes. Cette scène, probablement la première du genre capturée en vidéo selon Kelsey Griffin, biologiste et auteure principale de l’article décrivant ces événements, publié dans Ecology, marque une étape importante dans la documentation des habitudes de chasse du loup gris. L’animal, après une lutte acharnée, a réussi à entraîner le phoque sur la berge pour se nourrir.
Outre cet événement isolé, d’autres incidents ont été rapportés. Entre 2016 et 2019, à plusieurs reprises, des loups ont été aperçus emportant des carcasses de loutres de mer. Plus marquant encore, en 2021, un groupe de trois loups a été vu chassant puis dévorant une loutre de mer sur une île à marée basse. La présence de sang frais sur les lieux corroborait l’hypothèse que l’animal avait été tué par les loups, plutôt que récupéré post-mortem. « Ces comportements documentés sont captivants et nous croyons qu’ils n’avaient jamais été directement observés par la communauté scientifique », explique Ellen Dymit, doctorante à l’université d’État de l’Oregon.
Ces comportements pourraient expliquer des variations dans les populations de proies telles que les loutres de mer, qui se sont reconstituées après une période de chasse intensive pour la fourrure au début des années 1900. Griffin suggère que la chasse aux mammifères marins pourrait être une stratégie moins risquée pour les loups solitaires, en comparaison avec la chasse de gros mammifères tels que les élans ou caribous, qui nécessite souvent une meute organisée.
Les loups jouent un rôle crucial dans l’équilibre des écosystèmes, en régulant les populations de proies et en fournissant des carcasses qui nourrissent d’autres espèces. Pour ces raisons, les loups sont essentiels à la santé des écosystèmes. Il a déjà été démontré que les loups chassent les castors chaque fois que cela est possible et consomment une plus grande quantité de poissons qu’on ne le pensait auparavant. Pour aller plus loin, voici 9 faits fascinants sur les loups.