Cette nouvelle méthode permet de récupérer 87 % du lithium des batteries en 15 minutes

S’il existe déjà certaines techniques pour procéder au recyclage des batteries lithium-ion, ces techniques restent limitées et présentent certains inconvénients majeurs. Heureusement, la science ne cesse de progresser et des chercheurs ont trouvé un nouveau moyen pour récupérer plus efficacement le lithium des batteries usagées.

L’importance du recyclage des batteries lithium-ion usagées

D’après de récentes estimations sur le sujet, les déchets de batteries lithium-ion augmentent de plus de 20 % par an et pourraient dépasser 136 000 tonnes d’ici 2036. Ces déchets se composent essentiellement des métaux lourds toxiques qui composent lesdites batteries, à savoir le cobalt, le nickel et, bien évidemment, le lithium. Étant donné la hausse de la quantité de ces déchets et leur aspect hautement toxique, procéder au recyclage des batteries lithium-ion est devenu un aspect essentiel de la gestion de l’énergie propre.

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Et au-delà du fait de se débarrasser de ces déchets, il est tout aussi important de recycler les batteries lithium-ion, car le lithium est une ressource limitée dont l’extraction est compliquée, énergivore et particulièrement polluante. Étant donné ces enjeux, diverses méthodes de recyclage ont déjà été essayées, mais dans la majorité des cas, ces méthodes ont une efficacité limitée et présentent des inconvénients majeurs, notamment en matière de coût, de complexité et d’impact environnemental.

Une méthode plus efficace, plus rapide et plus écologique

Mais cela pourrait changer à l’avenir dans la mesure où des scientifiques de l’université Rice, aux États-Unis, ont développé une nouvelle technique de récupération du lithium dans les batteries lithium-ion usagées. D’après les résultats de l’étude publiée dans la revue Advanced Functional Materials, la technique utilise un rayonnement micro-ondes et un solvant biodégradable (un mélange de chlorure de choline et d’éthylène glycol) pour précipiter le lithium des batteries. Au cours des essais, il a été constaté que cette technique permet de récupérer jusqu’à 50 % du lithium en seulement 30 secondes.

Elle a permis une récupération de plus de 80 % après 15 minutes. C’est une amélioration significative par rapport aux méthodes conventionnelles de recyclage des batteries lithium-ion qui permettent de récupérer moins de 5 % du lithium en raison de la contamination et des processus à forte consommation d’énergie. De plus, les procédés de recyclage de batteries lithium-ion actuellement en œuvre sont très lents et prennent au moins 12 heures de temps. Par ailleurs, l’innovation apportée par cette nouvelle technique ne se limite pas à l’efficacité et la rapidité.

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L’utilisation du rayonnement micro-ondes réduit considérablement la consommation d’énergie utilisée, minimisant ainsi l’empreinte environnementale du processus de recyclage. Le fait qu’un solvant biodégradable soit utilisé dans la méthode présente également un avantage environnemental important, dans la mesure où ce solvant décompose plus facilement que les solvants traditionnels, réduisant ainsi le risque de pollution chimique. Tous ces paramètres font de cette méthode une alternative très prometteuse pour une adoption généralisée dans le secteur du recyclage des batteries lithium-ion.

Par ailleurs, une source géante et inexploitée de lithium a été découverte sous les États-Unis.