L’Inde fait surgir un monstre oublié de 47 millions d’années : Vasuki indicus n’est plus seul dans la légende de Titanoboa

En Inde, des paléontologues ont décrit Vasuki indicus, un serpent géant vieux d’environ 47 millions d’années. Connu grâce à 27 vertèbres exhumées dans le Gujarat, il pourrait avoir atteint 15 mètres. Cette découverte replace l’Inde au cœur de l’histoire des plus grands serpents terrestres.

Pendant 100 millions d’années, les Madtsoiidae ont dominé plusieurs continents avant de disparaître presque partout

Les Madtsoiidae forment une famille éteinte de serpents terrestres apparue au Crétacé supérieur. Pendant près de 100 millions d’années, ces reptiles ont circulé entre plusieurs terres du Gondwana. Leur vaste répartition a ensuite laissé des traces en Afrique, en Inde, en Amérique du Sud et en Australie.

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Cette lignée n’abritait pas seulement de grands spécimens. Toutefois, certains madtsoiidés comptaient parmi les plus grands serpents terrestres jamais identifiés. Leur anatomie robuste évoque des prédateurs adaptés à l’embuscade, capables de saisir puis d’étouffer des proies variées dans des milieux chauds.

Leur histoire éclaire aussi les échanges anciens entre continents. En suivant ces fossiles, les chercheurs reconstituent des migrations animales très anciennes. Cette famille disparue devient donc un indice précieux pour comprendre la biogéographie des reptiles après la fragmentation de Gondwana.

Dans une mine du Gujarat, 27 vertèbres bien conservées ont suffi pour faire surgir un nouveau géant oublié

Le nouveau serpent a été nommé Vasuki indicus, en référence à une figure mythologique hindoue et au pays de sa découverte. Ses fossiles proviennent d’une mine de lignite du district de Kutch, dans l’État du Gujarat. Les chercheurs y ont identifié 27 vertèbres partiellement articulées.

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Ces ossements mesurent entre 37,5 et 62,7 millimètres de longueur. À partir de ces dimensions, l’équipe a estimé une longueur corporelle d’environ 10,9 à 15,2 mètres. Cette fourchette prudente place l’animal parmi les plus longs serpents connus, même si le squelette reste incomplet.

Les auteurs le rattachent aux madtsoiidés et situent l’animal au début de l’Éocène moyen, vers 47 millions d’années. Ce point compte beaucoup. Le texte source mélangeait en partie les chronologies. Or la datation du fossile diffère nettement de celle du Titanoboa sud-américain.

Titanoboa reste la référence, mais Vasuki indicus rivalise désormais avec lui sur la seule question de la longueur

La comparaison avec Titanoboa s’impose, car ce serpent découvert en Colombie faisait jusqu’ici figure de géant absolu. D’après les estimations disponibles, les deux colosses atteignent des longueurs comparables. En revanche, les chercheurs restent prudents sur leur masse respective et sur leur silhouette exacte.

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La différence la plus claire concerne leur contexte. Titanoboa vivait environ 60 millions d’années avant notre époque actuelle, alors que Vasuki occupait les marécages indiens vers 47 millions d’années. Deux régions éloignées, deux moments distincts, mais un même signal : la chaleur favorisait les très grands serpents.

Un climat proche de 28 °C et des marécages côtiers dessinent le décor idéal pour ce prédateur lent et massif

Les chercheurs décrivent Vasuki comme un animal massif, probablement lent, proche par son mode de chasse des grands pythons ou des anacondas. Il aurait pratiqué l’embuscade puis la constriction. Un prédateur lourd n’avait pas besoin de vitesse extrême pour dominer un environnement marécageux.

Le site fossilifère du Gujarat renvoie à un monde chaud, humide et proche de la côte. L’étude évoque une température moyenne annuelle autour de 28 °C. Dans un tel cadre, le corps des reptiles pouvait atteindre des dimensions bien supérieures à celles observées aujourd’hui.

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Cette découverte ne bat donc pas un record de façon certaine. Elle renforce surtout une idée majeure de la paléontologie : quand le climat se réchauffe durablement et que les écosystèmes le permettent, certains serpents peuvent devenir gigantesques. Le fossile indien enrichit ainsi l’histoire mondiale de leur évolution.