Quelles langues parlaient les premiers habitants de l’Amérique du Nord ?

Derniers continents (à l’exception de l’Antarctique) à avoir été colonisés par l’Homme, les Amériques possèdent une riche histoire linguistique, dont les origines ont été récemment retracées.

Une riche histoire linguistique

Des millénaires avant que les premiers mots d’anglais, d’espagnol, de français ou de néerlandais ne soient prononcés sur le sol nord-américain, quelque 200 familles de langues distinctes y étaient parlées. On estime que le premier de ces dialectes vernaculaires a été introduit lorsque la glaciation a créé un passage entre la Sibérie et l’Alaska à la fin du Pléistocène, mais retracer précisément son évolution est loin d’être une mince affaire.

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Dans le cadre de travaux publiés dans l’American Journal of American Anthropology, Johanna Nichols, de l’université de Californie, a comparé les caractéristiques sémantiques de 60 langues nord-américaines différentes, couvrant toutes les familles linguistiques et l’ensemble du continent.

La linguiste a examiné 16 caractéristiques structurelles différentes, incluant les noms sexués, les classificateurs numéraux et les pronoms n-m (où la première consonne du pronom de la première personne du singulier est un « n », et celle de la seconde un « m »), ce qui lui a permis de les relier à deux populations pionnières.

Deux populations pionnières

La première est apparue le long de la côte ouest de l’Amérique du Nord avec deux vagues d’immigrants sibériens arrivées il y a 24 000 et 15 000 ans. À une époque où la glaciation rendait impossible toute installation humaine au nord du fleuve Columbia, ces peuples se sont mêlés en Californie et en Oregon, donnant naissance au premier groupe distinct de langues américaines.

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Celui-ci se distinguait par l’utilisation importante des pronoms n-m et précédait l’arrivée du second type de langue sibérienne, parlé parmi les premières communautés intracontinentales après la formation d’un corridor libre de glace, il y a environ 14 000 ans. Caractérisé par la polysynthèse (permettant de construire des phrases en empilant des préfixes, suffixes et infixes), ce dernier a influencé les langues parlées par la célèbre culture Clovis, ayant occupé certaines parties de l’Amérique du Nord il y a 13 000 ans environ.

Les locuteurs de ces dialectes se sont ensuite mêlés à une quatrième vague d’arrivants sibériens il y a environ 12 000 ans, donnant finalement naissance à une famille de langues distinctes de celles parlées en Californie et en Oregon, et qui sont devenues la « lingua franca » des premiers colons du nord-ouest du Pacifique.