Une récente étude nous éclaire sur le langage des Néandertaliens

Homo sapiens et les Néandertaliens s’entendaient suffisamment bien pour s’accoupler. Toutefois, leur manière de discuter demeure un sujet bien mystérieux. Dans une nouvelle étude, des chercheurs ont étudié leur langage. Explications.

Le patrimoine génétique

Des analyses d’ADN ancien prouvent que les Néandertaliens et Homo sapiens partagent une partie de leur patrimoine génétique. Les hommes non africains modernes ont entre 1 % et 2 % de leur ADN hérité de nos cousins. Cela prouve que des accouplements ont eu lieu entre les deux espèces.

Les interactions entre Néandertaliens et Homo sapiens ne semblaient pas uniquement liées aux accouplements. En effet, elles concernaient aussi des échanges culturels, de connaissances et des formes de langage. Mais comment communiquaient nos ancêtres avec les Néandertaliens ? Une récente étude publiée sur le site PsyArXiv cherche à y répondre.

Des capacités linguistiques controversées

Les capacités linguistiques des Néandertaliens restent controversées. Le niveau de conversation entre les deux espèces demeure un sujet incertain chez les anthropologues. Dans le cadre de cette étude, des chercheurs de l’université de Séville ont tenté de comprendre quel type de langage ils parlaient en adoptant une approche multidisciplinaire. Ils ont étudié plusieurs données disponibles sur la cognition, le comportement des Néandertaliens et la biologie.

D’après les scientifiques, les Néandertaliens parlaient des langues similaires aux nôtres qui auraient été moins complexes sur le plan structurel et moins flexibles sur le plan fonctionnel. Par ailleurs, ils semblaient capables de produire la plupart des mêmes sons que nous. Et, si leur audition était proche de celle des humains modernes, la forme de leur cavité crânienne suggère néanmoins que leur cerveau était moins « globuleux » que le nôtre. Cela signifie que le thalamus était sûrement moins proéminent.

Autrement dit, les Néandertaliens étaient moins capables de « pensée intermodale », c’est-à-dire la capacité de notre esprit à intégrer et à traiter les informations issues par exemple de la vision, de l’ouïe et du toucher. Ils n’avaient donc probablement pas la capacité de créer des structures linguistiques complexes en combinant différents concepts. De plus, d’après les chercheurs, ils semblaient incapables de construire des phrases, ou en tout cas des phrases complexes.

Le son du langage néandertalien

Les Néandertaliens vivaient principalement dans des environnements froids, secs et ouverts. Il existe une certaine corrélation entre ces environnements et certains traits linguistiques, comme un riche consonantisme, c’est-à-dire une langue qui possède un grand nombre de consonnes distinctes.

Ces caractéristiques font qu’ils produisaient sûrement des sons plus distincts et audibles dans des environnements froids où la propagation du son peut être complexe. Des langues comme le polonais ou le hongrois sont connues pour avoir un riche inventaire de consonnes.

Tous ces éléments demeurent encore des suppositions. Selon les experts, il est peu probable que nous sachions un jour avec certitude comment parlaient réellement nos anciens cousins. Pour aller plus loin, voici 10 faits méconnus et fascinants sur l’Homme de Néandertal.

Par Cécile Breton, le 21 juillet 2023