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En Finlande, la start-up Polar Night Energy transforme du sable ordinaire en réservoir d’énergie thermique. Le procédé consiste à chauffer ce matériau jusqu’à 600 °C pour stocker les surplus solaires et éoliens. Deux installations commerciales fonctionnent déjà. Une troisième, encore plus grande, est en construction.
Du sable chauffé à 600 °C : le principe physique simple qui permet de stocker des mégawattheures pendant plusieurs mois
Le procédé de Polar Night Energy repose sur la physique thermique du sable. De l’électricité renouvelable excédentaire chauffe de l’air, qui circule ensuite dans de grands silos. Ce matériau se porte alors à des températures proches de 600 °C. La chaleur se conserve ainsi pendant des semaines entières.
Lorsqu’un besoin se fait sentir, le système restitue l’énergie sous forme d’eau chaude ou d’air chaud. Elle est directement utilisable. Le chauffage urbain bénéficie ainsi d’une alimentation stable, indépendante des conditions météorologiques. Aucun métal rare, aucune réaction chimique complexe ne sont nécessaires dans ce procédé.
De Kankaanpää à Pornainen : les deux batteries commerciales déjà en service réduisent les émissions de CO₂ de 70 %
Polar Night Energy exploite deux installations commerciales en Finlande. La première, à Kankaanpää, fonctionne depuis 2022. Elle offre une capacité de 8 mégawattheures et alimente le réseau de chaleur local. Ce premier site a permis à l’entreprise d’affiner ses algorithmes de gestion thermique.
La seconde batterie, inaugurée à Pornainen en 2025, représente un bond technologique majeur. Son silo de 13 mètres de haut contient 2 000 tonnes de stéatite concassée. Cette roche, sous-produit de l’industrie des cheminées finlandaises, se chauffe jusqu’à 600 °C. Elle stocke 100 mégawattheures d’énergie thermique.
Cette installation couvre jusqu’à un mois de demande estivale en chaleur pour la commune. En hiver, l’autonomie atteint une semaine. Grâce à ce système, Pornainen réduit ses émissions de CO₂ de 160 tonnes par an. La commune s’approche ainsi de la neutralité carbone d’ici 2035.
Reconvertir la chaleur en électricité : le projet P2H2P qui pourrait porter le rendement global à 90 %
Les installations actuelles restituent uniquement de la chaleur. Toutefois, Polar Night Energy développe un procédé baptisé P2H2P. Ce système reconvertit la chaleur stockée en électricité. Une usine pilote est en cours de développement dans le sud de la Finlande. Cette étape représente un changement d’échelle décisif.
Avec cette conversion, le rendement global pourrait atteindre 90 %. Sans elle, le système affiche entre 30 et 35 %, un niveau comparable aux centrales nucléaires. La batterie permet aussi de rééquilibrer le réseau électrique. Elle réduit la dépendance aux fossiles et abaisse les coûts de stockage à grande échelle.
Un coût élevé et un défi commercial : la future batterie de Vääksy vise 250 MWh pour prouver la viabilité économique
La principale limite de la batterie à sable reste son coût de déploiement. Liisa Naskali, cheffe des opérations, reconnaît ce défi ouvertement. Vendre cette solution innovante lorsque l’investissement initial est très élevé demeure un vrai obstacle. Les chaudières à biomasse utilisées alourdissent considérablement la facture globale.
Malgré ces freins, le projet de Vääksy avance. Lahti Energia et Polar Night Energy ont annoncé la construction d’une nouvelle unité industrielle. Ce futur site affichera une puissance de 2 mégawatts et une capacité de 250 mégawattheures. Les travaux débutent en 2026 pour une mise en service prévue en 2027.
Une fois opérationnel, ce site de Vääksy deviendra la plus grande batterie de sable du monde. Le système réduira de 80 % la consommation de gaz naturel du réseau de chaleur local. Plusieurs pays européens, ainsi que le Canada, s’intéressent déjà à cette technologie et à son potentiel d’exportation.
Par Eric Rafidiarimanana, le
Étiquettes: batterie à sable, Polar Night Energy
Catégories: Actualités, Écologie