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Le télescope spatial James-Webb de la NASA/ESA/CSA nous offre une vue époustouflante : la galaxie spirale M51, plus connue sous le nom de galaxie Whirlpool, avec ses bras parfaitement formés, capturée avec une précision exquise. Contrairement aux nombreuses galaxies spirales aux bras fragmentés, M51 se distingue par son élégance impressionnante.
La galaxie Whirlpool, ou NGC 5194, est une galaxie spirale située à environ 27 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Canes Venatici. Elle est accompagnée d’une petite galaxie naine, NGC 5195, avec laquelle elle interagit gravitationnellement. Cette interaction est responsable de la formation des bras en spirale parfaitement dessinés de M51, qui la rendent si élégante et remarquable. Le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA avait déjà capturé des images détaillées de ce duo, montrant les structures et les couleurs de leurs étoiles, de leur gaz et de leur poussière.
L’image obtenue par James-Webb est une fusion des données de NIRCam et de MIRI, qui révèlent des détails inédits sur la galaxie. On y voit des filaments de poussière chaude qui s’étendent sur toute la galaxie, en rouge. Ces filaments sont composés de molécules complexes qui réémettent la lumière des étoiles. On y voit aussi des zones orange et jaune, qui correspondent à du gaz ionisé par les jeunes étoiles en formation. Ces étoiles créent un feedback stellaire, c’est-à-dire un flux d’énergie qui influence le milieu environnant.
Cette observation par James-Webb fait partie d’un programme nommé Feedback in Emerging extrAgalactic Star clusTers ou FEAST, qui vise à étudier le feedback stellaire et la formation des étoiles dans des galaxies lointaines. Ce programme utilise la vision aiguisée de James-Webb pour accéder aux phases précoces de la naissance des étoiles, à la transformation de l’énergie et au retraitement du gaz et de la poussière.
Avec James-Webb, on peut observer pour la première fois des amas d’étoiles en train d’émerger de leurs nuages natals dans des galaxies situées au-delà de la Voie lactée. L’image de James-Webb montre une galaxie spirale fascinante, avec un cœur vibrant et des bras lumineux. Elle nous montre aussi un laboratoire cosmique où se déroulent les processus complexes qui façonnent notre Univers.
Par ailleurs, James-Webb apporte des révélations étonnantes sur l’amas de galaxies titanesque El Gordo.