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Grâce au télescope spatial James-Webb de la NASA/ESA/CSA, des astronomes ont observé RX J2129, un amas massif de galaxies situé à environ 3,2 milliards d’années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau. Cette observation combine trois vues différentes de la même galaxie abritant une supernova, grâce à l’effet de lentille gravitationnelle.
Les filtres gravitationnels sont créés lorsqu’un corps céleste massif courbe suffisamment l’espace-temps pour permettre à la lumière de le traverser comme une grande lentille. Dans ce cas, l’amas de galaxies RX J2129 agit comme une lentille, créant des arcs concentriques de lumière qui déforment les objets d’arrière-plan de façon étrange.
En utilisant les données du télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, les astronomes ont identifié l’explosion dans la galaxie d’arrière-plan à trois lentilles et ont pensé avoir trouvé une supernova lointaine de type Ia. Ces supernovae produisent une luminosité essentiellement constante, de sorte que les astronomes peuvent les utiliser comme « bougies standard » pour calculer les distances astronomiques.
En outre, les astronomes pourraient être en mesure d’estimer la masse de l’amas RX J2129 en déterminant à quel point il grossit les objets d’arrière-plan grâce à l’illumination presque uniforme d’une supernova de type Ia.
Cet événement, enregistré par le capteur proche infrarouge de Webb, permettra également de mesurer la luminosité de la supernova à l’aide de la spectroscopie NIRSpec. Cela permettra de comparer cette supernova lointaine avec les supernovae de type Ia de l’Univers proche, confirmant ainsi l’une des meilleures techniques dont disposent les astronomes pour déterminer les grandes distances.