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La question de savoir si l’on peut voyager en ligne droite des États-Unis à l’Inde a suscité des interrogations récemment. Tout a commencé avec un tweet du compte Latest in Space, expliquant que le trajet entre l’Inde et les États-Unis peut être fait en ligne droite. Cependant, cette simple affirmation a suscité des doutes.
La représentation en 2D d’un monde en 3D pose toujours des problèmes de confusion. Peu importe la précision de la projection, certaines zones seront étirées, d’autres écrasées, ou même complètement coupées.
La carte la plus couramment utilisée est la projection de Mercator, créée par Gerardus Mercator en 1569. Cette projection cylindrique imagine le globe inséré dans un cylindre, chaque point de la surface terrestre étant projeté sur le cylindre correspondant. Les méridiens sont représentés par des lignes verticales espacées et les parallèles de latitude par des lignes horizontales également espacées.
Cette projection cylindrique est pratique pour la navigation car elle garde les routes maritimes comme des lignes droites. Cela signifie que les navigateurs doivent moins souvent ajuster leur trajectoire pour tenir compte de la courbure terrestre. Cependant, cette projection entraîne également des distorsions significatives de taille et de forme. Les régions proches de l’équateur sont représentées avec une relative exactitude, mais plus on s’éloigne de l’équateur, plus les terres sont déformées et agrandies de manière disproportionnée.
Ainsi, les lignes droites qui ne suivent pas un parallèle ou un méridien sur un globe ne se traduisent pas nécessairement par des lignes droites sur une carte plane. Par ailleurs, certains se demandent pourquoi voler contre la rotation de la Terre n’accélère pas la durée d’un vol.