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Également connue sous le nom « d’île de Saint-Jean », Zabargad est une île inhabitée de la mer Rouge réputée pour ses importants gisements d’olivine, prisée des Égyptiens, des Grecs et des Romains.
Une géologie exceptionnelle
Située à une cinquantaine de kilomètres des côtes de l’Égypte, Zabargad est, avec sa superficie de 4,5 kilomètres carrés, la plus grande île de cette partie de la mer Rouge, et sans doute la plus étrange. Sa surface stérile et ses faibles réserves d’eau douce impliquent qu’elle n’abrite quasiment aucune vie, à l’exception de quelques oiseaux marins nicheurs.
Cependant, elle compense ce manque de biodiversité par sa géologie exceptionnelle et sa riche histoire.
Les roches qui la composent sont essentiellement des péridotites, forgées dans le manteau supérieur de la Terre, à une profondeur d’environ 150 kilomètres. On estime que l’île s’est formée il y a des dizaines de millions d’années, suite à la collision de deux plaques tectoniques ayant entraîné la remontée d’une partie du manteau jusqu’à la croûte terrestre.
Les plus anciennes traces d’exploitation minière à Zagarbad remontent à l’Égypte ancienne, il y a plus de 3 500 ans. Si l’île avait été initialement nommée « Topazos » par les Grecs, qui pensaient que les cristaux d’un vert éclatant extraits de ses gisements étaient des topazes, il s’agissait en réalité d’olivine, notamment utilisée pour confectionner les bijoux des pharaons.
Des gisements abandonnés au milieu du XXe siècle
Compte tenu de l’importance de Zabargad pour le monde antique, le fait qu’elle soit aujourd’hui relativement méconnue peut surprendre. Bien que l’extraction d’olivine sur l’île se soit poursuivie jusqu’au milieu du XXe siècle, elle a pratiquement cessé lorsque le gouvernement égyptien a nationalisé ses mines en 1958.
Aujourd’hui, le principal pays exportateur d’olivine est la Norvège (l’Égypte ne figure même pas dans le top 10).