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Récemment, l’équipe du télescope spatial Hubble a publié une nouvelle image impressionnante de la partie centrale de NGC 5643, une galaxie spirale de grande conception située dans la constellation du Loup. Explications.
Aussi appelée ESO 272-16 et LEDA 51969, la galaxie spirale NGC 5643 est située à environ 55 millions d’années-lumière de la Terre. Découverte par James Dunlop le 10 mai 1826, elle est classée comme une spirale de grande conception en raison de ses bras spiraux proéminents et gracieux. Son diamètre est d’environ 100 000 années-lumière et elle abrite un noyau galactique actif de type Seyfert 2.
« NGC 5643 est ce qu’on appelle une spirale de grande conception, faisant référence à la façon dont les deux grands bras spiraux sinueux de la galaxie sont clairement visibles », ont déclaré les astronomes de Hubble. « Les bras spiraux sont définis par des étoiles bleues brillantes, des nuages de poussière brun rougeâtre et des régions de formation d’étoiles roses. Aussi fascinante que soit la galaxie aux longueurs d’onde visibles, certaines des caractéristiques les plus intéressantes de NGC 5643 sont invisibles à l’œil humain. »
Cette photographie est constituée d’observations de la caméra grand champ 3 (WFC3) du télescope Hubble dans les parties ultraviolette, infrarouge et optique du spectre. Neuf filtres ont été utilisés pour échantillonner différentes longueurs d’onde. La couleur résulte de l’attribution de différentes teintes à chaque image monochromatique associée à un filtre individuel.
Les astronomes ajoutant : « Les images ultraviolettes et à rayons X ainsi que les spectres de NGC 5643 montrent que la galaxie abrite un noyau galactique actif : un noyau galactique particulièrement brillant alimenté par un trou noir supermassif en pleine effervescence. Lorsqu’un trou noir supermassif capture du gaz de son environnement, le gaz s’accumule dans un disque qui chauffe jusqu’à des centaines de milliers de degrés. Le gaz surchauffé brille intensément sur tout le spectre électromagnétique, mais surtout aux longueurs d’onde des rayons X. Le noyau galactique actif de NGC 5643 n’est cependant pas la source de rayons X la plus brillante de la galaxie. Des chercheurs utilisant le télescope XMM-Newton de l’ESA ont découvert un objet émetteur de rayons X encore plus brillant, appelé NGC 5643 X-1, à la périphérie de la galaxie. Quelle source de rayons X pourrait être plus puissante qu’un trou noir supermassif ? Étonnamment, la réponse semble être un trou noir beaucoup plus petit. Bien que l’identité exacte de NGC 5643 X-1 ne soit pas encore connue, des preuves suggèrent qu’il s’agit d’un trou noir environ 30 fois plus massif que le Soleil. Enfermé dans une danse orbitale avec une étoile compagne, le trou noir piège le gaz de son étoile compagne, créant un disque surchauffé qui éclipse le centre galactique. »
Pour aller plus loin, admirez cette galaxie spirale abritant une supernova qui s’illumine sur cette image de Hubble.