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Récemment, des astronomes utilisant le télescope spatial Hubble de la NASA/ESA ont obtenu une nouvelle vue impressionnante de la galaxie spirale intermédiaire Messier 90. Explications.
Située à environ 53,8 millions d’années-lumière dans la constellation de la Vierge, Messier 90 est une galaxie spirale qui a été découverte le 18 mars 1781 par l’astronome français Charles Messier. Elle est remarquable puisqu’elle est l’une des rares galaxies que l’ont voit se diriger vers notre Voie lactée, et non s’en éloigner.
« En 2019, une image de Messier 90 a été publiée à l’aide de données de la caméra planétaire et à grand champ 2 (WFPC2) de Hubble prises en 1994, peu de temps après l’installation de la caméra », ont déclaré les astronomes de Hubble dans un communiqué. « Cette image présente un motif en escalier distinctif en raison de la disposition des capteurs de la WFPC2. La WFPC2 a été remplacée en 2010 par la Wide Field Camera 3 (WFC3). Hubble a utilisé la WFC3 lorsqu’il a tourné son ouverture vers Messier 90 à nouveau en 2019 et 2023. Les données obtenues ont été traitées pour créer cette nouvelle image époustouflante, offrant une vue beaucoup plus complète du disque poussiéreux de la galaxie, de son halo gazeux et de son noyau brillant. »
Les astronomes ajoutant : « Les régions intérieures du disque de Messier 90 sont des sites de formation d’étoiles, qui sont mises en évidence ici par la lumière rouge H-alpha des nébuleuses, mais celle-ci est absente dans le reste de la galaxie. Messier 90 se trouve parmi les galaxies de l’amas de la Vierge, relativement proche, et le cours de son orbite l’a conduite sur une trajectoire proche du centre de l’amas il y a environ trois cents millions d’années. La densité du gaz dans l’amas intérieur a pesé sur Messier 90 comme un fort vent contraire, arrachant d’énormes quantités de gaz à la galaxie et créant le halo diffus que l’on peut voir ici autour d’elle. Ce gaz n’est plus disponible pour que Messier 90 puisse former de nouvelles étoiles, et il finira par disparaître en tant que galaxie spirale. Son orbite à travers l’amas de la Vierge l’a tellement accélérée qu’elle est en train de s’échapper complètement de l’amas, et par hasard elle se déplace dans notre direction — d’autres galaxies de l’amas de la Vierge ont été mesurées à des vitesses similaires, mais dans la direction opposée. Au cours des prochains milliards d’années, nous aurons droit à une vue encore meilleure de Messier 90 alors qu’elle évolue vers une galaxie lenticulaire. »
Par ailleurs, Hubble capture une image spectaculaire dans l’infrarouge proche.