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Récemment, le télescope spatial Hubble de la NASA est parvenu à capturer l’une des meilleures vues jamais obtenues d’un duo de galaxies appelé MCG+05-31-045. Explications.
MCG+05-31-045 est située à environ 390 millions d’années-lumière de la Terre, dans la constellation de la Chevelure de Bérénice. Aussi appelée IC 3935, AGC 221216 ou encore LEDA 44438, cette paire de galaxies fait partie de l’amas de galaxies Coma.
« L’amas de Coma est un amas particulièrement riche et contient plus d’un millier de galaxies connues », ont déclaré les astronomes de Hubble. « Plusieurs d’entre elles peuvent être facilement observées avec des télescopes amateurs. La plupart d’entre elles sont des galaxies elliptiques, ce qui est typique d’un amas de galaxies dense comme l’amas de Coma : de nombreuses galaxies elliptiques se forment lors de rencontres rapprochées entre galaxies qui les agitent, ou même lors de collisions qui les déchirent. »
Les astronomes ajoutant : « Alors que les étoiles des galaxies en interaction peuvent rester ensemble, le gaz des galaxies est une autre histoire : il est tordu et comprimé par les forces gravitationnelles, et rapidement utilisé pour former de nouvelles étoiles. Lorsque les étoiles bleues massives et chaudes meurent, il reste peu de gaz pour les remplacer par de nouvelles générations de jeunes étoiles. Pour les galaxies spirales en interaction, les orbites régulières qui produisent leurs bras spiraux frappants sont également perturbées. Que ce soit par fusion ou par simple collision, le résultat est une galaxie presque dépourvue de gaz, avec des étoiles vieillissantes orbitant dans des cercles non coordonnés : une galaxie elliptique. »
Il est très probable qu’un sort similaire arrive à MCG+05-31-045. « À mesure que la petite galaxie spirale se déchire et s’intègre à la grande galaxie, de nombreuses nouvelles étoiles se forment et les étoiles bleues et chaudes s’éteignent rapidement, laissant derrière elles des étoiles plus froides et plus rouges dans une galaxie elliptique très semblable aux autres de l’amas de Coma. Mais ce processus ne sera pas achevé avant plusieurs millions d’années », ont conclu les astronomes.
Par ailleurs, la collision entre notre galaxie et Andromède pourrait avoir déjà commencé.