Deux haches géantes datant de l’ère glaciaire découvertes en Angleterre

Une équipe d’archéologues de l’University College de Londres (UCL) a mis au jour des centaines d’objets datant de l’ère glaciaire, dont deux haches à main géantes, lors de fouilles dans le sud de l’Angleterre.

Reliques préhistoriques

Décrites dans la revue Internet Archaeology, ces trouvailles sont intervenues en amont de la construction de la Maritime Academy School de Frindsbury, dans le comté du Kent. Lors de l’excavation d’un ancien canal fluvial et d’un gouffre situés sur une colline surplombant la vallée de Medway, les archéologues ont découverts 800 artefacts en pierre dans des sédiments vieux de 300 000 ans environ.

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À cette époque lointaine, l’endroit était un paysage sauvage composé de collines boisées et de vallées fluviales, où évoluaient des cerfs et des chevaux, ainsi que des espèces de mammifères moins familières (éléphant à défenses droites, lion…). S’il est probable que ces artefacts aient été façonnés par des Néandertaliens, dont de nombreux témoignages de la présence ont été découverts dans la région, l’équipe n’exclut pas la présence d’autres espèces humaines archaïques.

Parmi les centaines d’objets mis au jour figuraient deux haches à main géantes en silex qui, selon les archéologues, comptent parmi les plus grands outils en pierre du Paléolithique jamais découverts en Grande-Bretagne.

‘Giant’ 300,000-year-old handaxes unearthed in Kent https://t.co/EtyXKJNbwE

— The Guardian (@guardian) July 6, 2023

« La plus grande des deux haches mesure 29,5 centimètres de long, ce qui est comparable à des exemples similaires trouvés précédemment dans les régions de la Tamise et de Medway », explique Letty Ingrey, co-auteure de l’étude. « Elles sont si grandes qu’il est difficile d’imaginer comment elles auraient pu être facilement tenues et utilisées. Peut-être remplissaient-elles une fonction moins pratique et plus symbolique que d’autres outils, démontrant clairement la force et l’habileté des individus amenés à les manier. »

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Des analyses approfondies en cours

Selon Matt Pope, de l’UCL, une équipe d’experts issus de différentes institutions britanniques procède actuellement à l’analyse approfondie des différents objets en pierre, afin de déterminer dans quelle mesure ceux-ci ont aidé les anciens humains à surmonter les défis que posaient les environnements de l’ère glaciaire.

Les fouilles ont également conduit à la mise au jour d’un cimetière romain datant du Ier au IVe siècle de notre ère, à un peu moins d’un kilomètre d’une ancienne villa. L’examen des restes humains a révélé que 13 des individus identifiés avaient été incinérés, neuf enterrés avec des biens ou des objets personnels, notamment des bracelets, et quatre inhumés dans des cercueils en bois.