Les grands requins blancs ont mystérieusement disparu d’Afrique du Sud

Les eaux côtières à l’ouest de l’Afrique du Sud abritaient autrefois une vaste population de grands requins blancs. Pourtant, au cours des cinq dernières années, il semblerait que ces prédateurs aient déserté les eaux côtières du pays. La question est maintenant de savoir où sont passés ces requins.

Les orques sont fortement impliquées

L’Afrique du Sud est réputée pour abriter l’une des plus grandes populations de grands requins blancs au monde. D’ailleurs, l’observation de ces grands prédateurs figure parmi les attractions touristiques les plus célèbres du pays. En 2011, il a été recensé plus de 300 observations de grands requins blancs depuis huit plages au Cap. Pourtant, depuis 2019, on n’a plus rapporté la moindre observation de ces requins dans les eaux côtières à l’ouest de l’Afrique du Sud.

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Depuis lors, cela a suscité des inquiétudes quant à l’état de conservation général de l’espèce. Pour savoir ce qui est arrivé à ces requins, des enquêtes ont été menées afin de trouver une explication à leur absence. Dans un premier temps, on a soupçonné le braconnage et la pêche illégale d’être à l’origine du problème. Les experts n’ont cependant pas trouvé suffisamment de preuve dans ce sens. Au lieu de cela, ils ont découvert que les principaux responsables de la baisse conséquente de la population de grands requins blancs en Afrique du Sud étaient probablement les orques.

Il faut savoir que les orques ne font pas partie des écosystèmes habituellement trouvés au large des côtes sud-africaines. Ces animaux ont commencé à arriver dans la région vers 2015 et ils ont commencé à chasser les grands requins blancs dès leur arrivée. Avec l’arrivée des orques, des carcasses de requins éviscérés – notamment dépourvus de foie – ont été retrouvées sur des plages de False Bay et Gansbaai. C’est également à partir de là qu’une baisse significative et extrêmement rapide de la population locale de grands requins blancs a été constatée.

Une disparition plus complexe qu’il n’y paraît

Cependant, il est important de noter que les orques n’ont pas entièrement décimé toute la population de grands requins blancs d’Afrique du Sud. Des études ont montré que ces animaux ont tout simplement changé d’habitat. En effet, une étude publiée dans la revue Ecological Indicators en 2023 a constaté que les requins qui ont survécu à l’arrivée des orques dans les eaux à l’ouest du pays ont migré vers l’est, vers des endroits tels que la baie d’Algoa et le littoral du KwaZulu-Natal.

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Les scientifiques pensent que cette migration a été influencée par la menace des orques. « Nous savons que les prédateurs ont une influence considérable sur les déplacements et l’utilisation de l’habitat de leurs proies, ce qui n’est pas vraiment surprenant. Le problème est que beaucoup de gens n’étaient pas habitués à considérer les grands requins blancs comme des proies », ont expliqué les auteurs de l’étude. Si c’était jusqu’à présent la théorie dominante quant à la disparition des grands requins blancs en Afrique du Sud, les experts en biologie marine ne sont pas tous d’accord sur la pertinence de cette explication.

Certains scientifiques ont notamment remis en question les méthodes et les inférences dans l’étude réalisée en 2023. Ils ont également souligné que les données utilisées dans cette étude ne permettent pas d’étayer les affirmations faites sur la stabilité de la population ni sur la redistribution des grands requins blancs d’Afrique du Sud. Par ailleurs, un biologiste révèle la raison pour laquelle les orques tuent les requins.