Gondwana : l’ancien supercontinent qui a changé la Terre

Le mot « supercontinent » fait référence aux anciens continents qui existaient il y a des millions d’années. À l’époque, nos continents actuels étaient beaucoup plus vastes et constitués d’un seul continent.

Le Gondwana était un supercontinent qui s’est formé il y a environ 500 millions d’années et a commencé à se désagréger il y a environ 180 millions d’années. On estime qu’il s’étendait sur près des deux tiers de la superficie continentale mondiale actuelle. Il était principalement constitué des continents actuels de l’hémisphère sud comme l’Australie, l’Antarctique, l’Amérique du Sud et l’Afrique. L’Inde, qui se trouve actuellement en Asie, faisait autrefois partie du Gondwana.

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Comment le Gondwana a-t-il été découvert ?

Les géologues pensaient autrefois que les continents étaient reliés par des ponts terrestres sous-marins. Il aurait été impossible pour les plantes de coloniser des continents séparés par des milliers de kilomètres de mer ouverte.

Selon les théories d’Alfred Wegener (1880-1930), astronome et météorologue allemand, la Pangée, un supercontinent qui unissait autrefois les continents, s’est ensuite disloquée en raison de la dérive des continents. Son livre de 1915, Die Entstehung der Kontinente und Ozeane (La Formation des continents et des océans), a été mal accueilli et critiqué par les géologues en raison du manque de données et de processus pour l’expliquer. Les géophysiciens l’ont réprimandé parce que leurs estimations de la force nécessaire pour déplacer un continent à travers la roche solide sous l’océan étaient beaucoup trop élevées.

Le géologue sud-africain Alexander du Toit a apporté la preuve de l’existence de deux supercontinents, Laurasia et Gondwana. Ces deux continents sont séparés par l’océan Téthys, ce qui interdirait le déplacement de la flore entre les deux supercontinents en 1937. Du Toit a également fourni une reconstitution du Gondwana basée sur la corrélation géologique et l’organisation géométrique des continents.

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Qu’est-ce qui prouve l’existence du Gondwana ?

Malgré la fragmentation du Gondwana, son existence a laissé des traces plus ou moins communes sur les continents issus du supercontinent.

La glaciation du Gondwana

Cette période glaciaire s’est déroulée il y a 280 millions d’années. Les marques d’abrasion sur les roches qui sont entrées en contact avec les masses de glace en mouvement, ainsi que les dépôts de débris transportés par la glace, sont des vestiges de l’expansion des calottes glaciaires. Ces vestiges figurent dans les archives géologiques.

Les deux types de preuves glaciaires du Permien ont été découverts en Amérique du Sud, en Afrique, en Inde, en Australie et en Antarctique. 

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Informations structurales et lithologiques

Lorsque l’océan Atlantique se referme entre l’Amérique du Sud et l’Afrique, la répartition des roches cristallines, des roches sédimentaires et des dépôts minéraux forme des schémas qui persistent indéfiniment sur les deux continents.

Les chaînes de montagnes qui traversent l’Afrique du Sud d’est en ouest, par exemple, s’arrêtent près de Buenos Aires, en Argentine.

Données de la paléontologie

La répartition du lézard fossile Mesosaurus entre l’Afrique et l’Amérique du Sud est un signe particulièrement fort de continuité entre les deux continents tout au long du Permien, selon des recherches sur la répartition des plantes et des animaux fossiles.

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Les empreintes de feuilles de Glossopteris sont également très répandues dans les roches d’Afrique, d’Amérique du Sud, d’Inde et d’Australie.

Comment le Gondwana s’est-il fragmenté ?

Les scientifiques pensaient autrefois que la croûte terrestre était restée constante depuis la formation de la planète, il y a des milliards d’années. Mais les progrès scientifiques ont tout changé.

L’hypothèse de la tectonique des plaques explique le mouvement des continents. Elle démontre que la lithosphère est la couche la plus externe de la planète, constituée de la croûte et de la partie supérieure du manteau. La lithosphère est constituée d’un certain nombre de plaques tectoniques massives qui n’ont cessé de migrer depuis plus de quatre milliards d’années, ce qui confirme la dérive des continents. 

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Il y a entre 1 milliard et 542 millions d’années, des collisions continentales ont donné naissance au Gondwana. Il est ensuite entré en collision avec l’Amérique du Nord, l’Europe et la Sibérie pour former la Pangée, le supercontinent.

Le Gondwana s’est ensuite désintégré. Au cours du Jurassique, les parties occidentale (Afrique et Amérique du Sud) et orientale (Madagascar, Inde, Australie et Antarctique) du Gondwana se sont séparées, il y a 180 millions d’années.

L’Afrique et l’Amérique du Sud se sont séparées il y a environ 140 millions d’années, entraînant la formation de l’océan Atlantique Sud. L’océan Indien central s’est formé lorsque l’Inde, reliée à Madagascar, s’est séparée de l’Antarctique et de l’Australie. L’Himalaya a été formé il y a environ 50 millions d’années par la dernière collision entre l’Inde et l’Eurasie. La plaque australienne est entrée en collision avec l’Asie du Sud et continue de se heurter à un rythme d’environ 3 centimètres par an.

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Les continents de la Terre se sont déplacés au fil du temps et continuent de le faire. Bien que les causes précises du cycle des supercontinents soient inconnues, l’existence historique de plusieurs supercontinents suggère un cycle de consolidation, de fragmentation et de reconsolidation d’une durée de 300 à 500 millions d’années.